Il controllo del traffico aereo (ATC) è un servizio fornito da controllori di terra che dirigono gli aerei a terra e in aria. Il lavoro principale dell'ATC è quello di separare gli aerei per evitare incidenti e assicurarsi che gli aerei corrano in tempo e il più velocemente possibile. In alcuni paesi, l'ATC può anche svolgere un ruolo di sicurezza o di difesa (come negli Stati Uniti), o essere gestito interamente dai militari (come in Brasile). Il controllo del traffico aereo è stato introdotto per la prima volta all'aeroporto Croydon di Londra nel 1921. Archie League, che controllava gli aerei usando bandiere colorate in quello che oggi è l'aeroporto internazionale Lambert-St. Louis, è spesso considerato il primo controllore del traffico aereo.
La prevenzione degli incidenti è fatta da ciò che si chiama separazione. Questo significa che gli aerei sono tenuti separati da una distanza minima in ogni momento. Gli aerei moderni hanno anche sistemi di prevenzione delle collisioni che vedono gli aerei vicini e avvertono i piloti se altri aerei sono troppo vicini. Questo sistema è una riserva per quando il controllo del traffico aereo non è disponibile o se qualcosa va storto con l'ATC. I controllori del traffico aereo possono anche fornire informazioni ai piloti. Ma i piloti non devono seguire i comandi dell'ATC. Possono fare dei cambiamenti per mantenere l'aereo sicuro.
Il servizio di controllo del traffico aereo non è fornito nello spazio aereo non controllato. Lo spazio aereo non controllato è di solito tra il suolo e 1000 piedi, tranne le aree vicino agli aeroporti. Queste aree fanno parte dello spazio aereo controllato.
