Fortran è un linguaggio di programmazione creato per la prima volta negli anni '50. È ancora in uso oggi. È un linguaggio procedurale utilizzato principalmente per il calcolo scientifico e l'analisi numerica.
Il primo compilatore FORTRAN è stato creato nel 1954-57 da un team di IBM guidato da John W. Backus. Questo compilatore è stato il primo compilatore per qualsiasi linguaggio di alto livello. Gli autori erano preoccupati che nessuno avrebbe usato il linguaggio se i programmi scritti in esso non fossero stati veloci quasi quanto i programmi scritti in linguaggio assembly. Così ne fecero un compilatore ottimizzatore.
A causa del pesante uso che gli scienziati fanno del lavoro numerico, il linguaggio è cresciuto in modi che hanno incoraggiato i compilatori a produrre compilatori che generano codice di alta qualità (veloce). Ci sono molti fornitori di compilatori ad alte prestazioni. Molto lavoro e ricerca nella teoria e nella progettazione dei compilatori è stato causato dalla necessità di generare del buon codice per i programmi Fortran.
Sono apparse diverse revisioni della lingua, tra cui le ben note FORTRAN IV (la stessa di FORTRAN 66), FORTRAN 77 e Fortran 90. Il più recente standard formale per la lingua è stato pubblicato nel 1997 ed è noto come Fortran 95.
Inizialmente, il linguaggio si basava su una formattazione precisa del codice sorgente e sull'uso massiccio di numeri di dichiarazione e di "vai a" dichiarazioni, scritte come goto in Fortran.
Ogni versione ha introdotto concetti di programmazione "moderni", come i commenti del codice sorgente e l'output del testo, IF-THEN-ELSE (in FORTRAN 77), la ricorsione (in Fortran 90) e i costrutti paralleli, cercando di mantenere il profilo "snello" e le alte prestazioni di Fortran.