Il primo gnomo da giardino fu creato in Svizzera. Fu poi introdotto nel Regno Unito nel 1847 da Sir Charles Isham, quando portò 21 figure di terracotta di ritorno da un viaggio in Germania e le mise intorno ai giardini della sua casa a Lamport Hall nel Northamptonshire. Solo uno degli gnomi originali sopravvive: Lampy, come è conosciuto, è in mostra a Lamport Hall, ed è assicurato per un milione di sterline.
Gli gnomi da giardino sono diventati un accessorio popolare in molti giardini, ma non sono amati da tutti. Possono essere il bersaglio di scherzi. Le persone sono state conosciute per "restituire alla natura" questi gnomi da giardino, in particolare il "Front de Liberation des Nains de Jardins" della Francia e il "MALAG" (Garden Gnome Liberation Front) dell'Italia. Alcuni gnomi da giardino rapiti sono stati mandati in giro per il mondo, passando da persona a persona e fotografati in diversi punti di riferimento famosi, con le foto che vengono restituite al proprietario. Questa pratica è presente nel film francese del 2001, Amélie e in una campagna pubblicitaria per Travelocity.com . Sono state fatte anche statue di gnomi non convenzionali, come uno gnomo lampeggiante con un impermeabile, o una coppia di gnomi innamorati.
Esiste una sottocultura tra coloro che collezionano gnomi da giardino. Questo fenomeno è spesso preso in giro nella cultura popolare.