Antico sud-est asiatico
All'alba dello scorso millennio, le navi commerciali navigavano tra l'India a ovest e la Cina a est, attraverso il Golfo del Bengala e lo stretto di Malacca. Lungo la strada, i commercianti diffusero la cultura indiana - in particolare l'induismo e il buddismo, ma anche i progressi nelle scienze e nelle arti, il sistema di scrittura sanscrito e sofisticati modelli di stato - attraverso il sud-est asiatico continentale, fino alla metà meridionale del Vietnam, e giù attraverso le isole dell'Indonesia.
Gli imperi che sorsero nella regione nei secoli successivi abbracciarono molti (e diversi) elementi di questa nuova cultura, adattandola ai costumi e alle credenze locali. L'impero più imponente fu quello dei Khmer, che si sviluppò nell'VIII secolo. Al suo apice, copriva la maggior parte dell'attuale Cambogia, Laos e Thailandia. I Khmer costruirono i templi di Angkor ai loro re-dèi (devaraja) e crearono anche un sofisticato sistema di irrigazione su vasti tratti di terra intorno al Tonlé Sap (Grande Lago). Nel frattempo, nel sud-est asiatico marittimo, il potente regno di Srivijaya, nel sud-est di Sumatra, controllava la navigazione attraverso il mare di Java dal VII al XII secolo. La capitale di Srivijaya, Palembang, era un importante centro cosmopolita per il commercio e gli studi buddisti.
L'età classica
Intorno al XIV secolo, le identità regionali che corrispondono approssimativamente all'attuale mappa del sud-est asiatico cominciarono a cristallizzarsi. L'impero Khmer si sgretolò sotto la pressione delle emergenti città-regno thailandesi a ovest. Ayutthaya (chiamata anche Siam; XIV-XVIII secolo), la più forte delle polarità tailandesi, crebbe fino a coprire la maggior parte dell'odierna Thailandia e parte del Myanmar. Il regno di Majapahit (XIII-XV secolo) unificò l'Indonesia da Sumatra alla Nuova Guinea, controllando efficacemente i mari. Il regno di Dai Viet, a lungo antagonista dei cinesi a nord, si affermò sotto la dinastia Later Le (XV-XVIII secolo), estendendo i suoi confini a sud per formare uno stato che assomigliava all'attuale Vietnam.
Già nel X secolo, i venti commerciali portavano una nuova forza culturale dall'India e dal Medio Oriente: L'Islam. Si diffuse lentamente e in modo relativamente pacifico: convertirsi all'Islam significava accedere a una vasta rete commerciale in tutto il mondo musulmano e sfuggire all'inflessibile sistema di caste dello Srivijaya indù-buddista. Nel XVII secolo, la nuova religione era ben stabilita in tutta la Malesia, l'Indonesia, la Thailandia meridionale e l'isola filippina di Mindanao. Questo periodo è anche segnato dal declino dell'influenza dell'induismo. Mentre l'antica religione echeggiava ancora attraverso le arti, il buddismo Theravada, che si diffuse dallo Sri Lanka, era diventato la fede dominante nella maggior parte dei regni del sud-est asiatico continentale.
Colonialismo
I commercianti europei cominciarono ad apparire nei mari del sud-est asiatico nel XVI secolo alla ricerca delle leggendarie "isole delle spezie" (le isole Maluka dell'Indonesia orientale). I portoghesi furono i primi ad arrivare, seguiti dagli olandesi. Inizialmente causarono poco allarme: la regione era abituata da tempo a commerciare con popoli diversi. Se gli europei avevano una cosa dalla loro parte, tuttavia, era il tempismo: gli imperi dell'età classica erano diventati tesi e fragili. Gli olandesi cercarono aggressivamente i monopoli commerciali e i loro sforzi li coinvolsero nella politica indonesiana; alla fine gli olandesi avrebbero ottenuto il controllo di Giava e poi, all'inizio del XIX secolo, di tutta l'Indonesia (che fu chiamata Indie Orientali Olandesi).
La rivoluzione industriale alzò la posta in gioco, aumentando la domanda europea di materie prime (come gomma, petrolio e stagno) e prodotti di base (come caffè, zucchero e tabacco) che il sud-est asiatico poteva fornire. Nel XIX secolo, gli inglesi combatterono per prendere il potere nella penisola malese e nel Myanmar; i francesi, usando la diplomazia delle cannoniere, conquistarono il Vietnam, la Cambogia e il Laos (chiamati collettivamente Indocina francese). Gli spagnoli, nel frattempo, avevano messo gli occhi sulle Filippine, allora un insieme di isole diverse con pochi legami politici o culturali tra loro. Quando arrivarono nel XVI secolo, riuscirono a imporre il loro dominio - e il cattolicesimo - in rapida successione.
Anche se la sua sfera d'influenza fu ridotta, la Thailandia fu l'unica nazione del sud-est asiatico a rimanere indipendente. Il merito è spesso attribuito ai re thailandesi che rimodellarono il loro paese a immagine dell'Occidente e misero le potenze europee in competizione tra loro.
Il 20° secolo: Guerra, rivoluzione e indipendenza
Alla vigilia dello scoppio della seconda guerra mondiale, il sentimento anticoloniale ribolliva nel sud-est asiatico. Durante la guerra, l'esercito imperiale giapponese ha attraversato la regione con grande rapidità. Mentre alcuni locali potevano essere inizialmente ottimisti riguardo alla cacciata degli imperialisti europei, i giapponesi si dimostrarono dei governanti brutali; milioni di persone furono arruolate per lavori forzati. Nel tentativo di ottenere la cooperazione locale, i giapponesi alimentarono le fiamme del risentimento verso l'Occidente; come conseguenza involontaria, alla fine della guerra, quando i giapponesi si ritirarono e gli europei tornarono, il sentimento nazionalista era non solo alto ma anche organizzato.
Una dopo l'altra, le ex colonie hanno vinto o ottenuto l'indipendenza, solo per affrontare nuove sfide: rivoltosi civili, insorti delle minoranze e guerriglieri comunisti - spesso agendo su istigazione delle potenze della guerra fredda, Cina, Unione Sovietica e Stati Uniti - hanno spesso minato la stabilità.
Il Vietnam, dopo la liberazione dai francesi, fu inizialmente diviso in due, con il nord che andava al leader della resistenza e marxista Ho Chi Minh e il sud all'anticomunista Ngo Dinh Diem. Gli Stati Uniti temevano un Vietnam comunista e intervennero - prima surrettiziamente e poi con una guerra totale - per ostacolare gli sforzi del Nord di unire il paese sotto il dominio comunista. Il Nord vinse, ma solo dopo perdite catastrofiche da entrambe le parti.
Nel frattempo una guerra ombra si stava svolgendo in Cambogia e Laos, mentre i bombardieri americani cercavano di sradicare i guerriglieri comunisti vietnamiti usando il passaggio attraverso i vicini del Vietnam. La Cambogia si dissolse nella guerra civile e i Khmer Rossi presero il potere. Il nuovo regime, sotto Pol Pot, aspirava a una società comunista agraria etnicamente khmer. Un gran numero della popolazione - circa 1,5 milioni di cambogiani (20% della popolazione) - furono uccisi in purghe prima che le forze vietnamite mettessero fine al crudele e terrificante regno dei Khmer Rossi nel 1979.
Le purghe anticomuniste in Indonesia negli anni '60 hanno provocato centinaia di migliaia di morti e la dittatura di Suharto, durata tre decenni. Un colpo di stato del 1962 ha inaugurato un mezzo secolo di governo militare quasi ininterrotto in Myanmar. La Thailandia ha avuto una dozzina di colpi di stato militari dal 1932. La Malesia e specialmente Singapore sono salutate come le storie di successo del dopoguerra nella regione, anche se l'ordine è stato spesso mantenuto a spese delle libertà civili, attraverso leggi anti-sedizione e restrizioni alla libertà di stampa.
Gli anni '90 e oltre
Nel complesso, le cose stavano migliorando per la regione negli anni '90. Thailandia, Malesia, Indonesia e Filippine sembravano destinate a seguire le orme delle "Tigri asiatiche" - Singapore, Hong Kong, Taiwan e Corea del Sud - le cui economie si erano impennate negli ultimi decenni. Sulla scia di riforme orientate al mercato, i paesi precedentemente chiusi del Vietnam e della Cambogia stavano cominciando ad aprirsi. La tendenza al rialzo è deragliata, tuttavia, nel 1997 quando il crollo del baht tailandese ha scatenato una crisi finanziaria in tutta l'Asia. Il valore della rupia indonesiana crollò, destabilizzando l'Indonesia al punto che il dittatore di lunga data Sukarno si dimise. Più di due decenni dopo, in seguito all'intervento della comunità finanziaria internazionale, la regione è in un posto migliore rispetto a prima della crisi - anche se la corruzione, le inefficienze e le tensioni politiche continuano a creare problemi.
Mentre il 20° secolo era stato dominato da leader di lunga data, all'inizio del 21° secolo la maggior parte si è dimessa o è stata sostituita. Questo cambio della guardia ha creato incertezza ma anche ottimismo - che forse la vera democrazia potrebbe fiorire.
Questo secolo ha finora evitato la guerra vera e propria, ma il sangue è stato versato. Nelle province meridionali di confine della Thailandia, dove la popolazione è in maggioranza musulmana di etnia malese, gruppi separatisti hanno bombardato centri commerciali e mercati. In Myanmar - che ha la più alta percentuale di minoranze etniche della regione, il 30% della popolazione totale - i conflitti armati continuano tra gli insorti delle minoranze che cercano una maggiore autonomia e l'esercito nazionale che cerca di reprimerli. Atti di terrorismo in Indonesia, in particolare a Giacarta e Bali, sono stati collegati a organizzazioni internazionali come Al Qaeda, Jemaah Islamiyah e lo Stato Islamico.
La stabilità può sembrare, a volte, disperatamente fuori portata. Decenni di violenza sull'isola di Mindanao, nelle Filippine, sembravano essere finalmente finiti, con la firma nel 2014 di un trattato di pace che prometteva la creazione di una regione musulmana autonoma, il Bangsamoro. Tuttavia, nel 2017, i militanti che giurano fedeltà allo Stato Islamico hanno assediato la città di Mindanao di Marawi e l'intera isola è stata posta sotto il dominio militare.
