L'economia informale è quella parte dell'economia che non è riportata nelle statistiche ufficiali, come il prodotto interno lordo di un paese. L'economia informale non è tassata e comprende il mercato nero. Nei Paesi in via di sviluppo oltre il 70% della popolazione lavora in questa forma di economia. Sono lavoratori autonomi, perché è difficile trovare un datore di lavoro che li assuma. Le persone che lavorano in questa forma di economia non hanno prestazioni sociali o previdenza sociale, che di solito sono date dallo Stato solo a coloro che hanno versato i contributi fiscali.
Di solito, la maggior parte delle persone che lavorano in questa forma di economia sono donne; lavorano nei segmenti più irregolari e corrotti del mercato del lavoro. Il sessanta per cento delle lavoratrici nei Paesi in via di sviluppo sono impiegate nel settore informale. Ci sono due ragioni principali per cui questo è il caso: In primo luogo, il tipo di occupazione disponibile si rivolge soprattutto alle donne. In secondo luogo, la maggior parte delle donne lavora da casa, perché deve occuparsi anche dei bambini, oppure lavora come venditrice ambulante; entrambi questi tipi di lavoro sono classificati nel settore informale.
Inoltre, la maggior parte delle persone ai vertici del settore sono uomini e la maggior parte delle persone nelle posizioni più basse sono donne. Ad esempio, pochissime donne sono datori di lavoro che assumono altre persone e un numero maggiore di donne è probabile che siano coinvolte in operazioni su scala ridotta. I mercati del lavoro, le decisioni domestiche e gli stati propagano questa disuguaglianza di genere. Il divario di genere in termini di retribuzione è ancora più alto nel settore informale che in quello formale.
