Manuae (Isole Cook): atollo disabitato e parco marino protetto

Manuae (Isole Cook): atollo disabitato e parco marino protetto, rifugio per uccelli e tartarughe, barriere coralline spettacolari, acque incontaminate e storia legata a James Cook.

Il Manuae è un atollo disabitato nel gruppo meridionale delle Isole Cook, situato a circa 100 chilometri a sud-est di Aitutaki. Amministrativamente dipende dall'Aitutaki, sebbene non faccia parte di alcun distretto o tapere specifico dell'isola maggiore; rientra comunque nella circoscrizione di Arutanga-Reureu-Nikaupara.

Geografia e morfologia

Il Manuae è un atollo vero e proprio, formatosi sopra la sommità di un vulcano sommerso che si estende per circa 4.000 metri fino al fondo oceanico. È composto da due isolotti a ferro di cavallo: Manuae a ovest e Te Au O Tu a est. La superficie totale dei due isolotti è di 6,17 km², con Manuae che copre circa 2,1 km² e Te Au O Tu circa 3,9 km². La laguna centrale misura approssimativamente 7 km × 4 km (superficie di circa 13 km²); è poco profonda e caratterizzata da grandi banchi di sabbia mobili che possono modificare le condizioni locali nel tempo. L'atollo è circondato da una barriera corallina continua e non presenta un passaggio naturale ampio attraverso la barriera stessa.

Ecologia e conservazione

Manuae è classificato come parco marino ed è riconosciuto come un'area di grande valore ecologico nel Pacifico centrale. L'atollo è un importante luogo di riproduzione per gli uccelli marini e per le tartarughe marine; gli habitat della laguna, delle spiagge e delle scogliere coralline offrono siti di nidificazione e di alimentazione. Le acque offshore sono inoltre zone proficue per la pesca, sebbene la delicatezza degli ecosistemi richieda pratiche di pesca responsabili e, ove previste, il rispetto delle misure di protezione marine.

Storia e uso umano

Il capitano James Cook avvistò Manuae il 23 settembre 1773; fu la prima delle isole Cook incontrata durante quel viaggio. Inizialmente Cook la chiamò Sandwich Island, ma successivamente modificò il nome in Hervey Island in onore di Augustus Hervey, 3° Conte di Bristol. In seguito il toponimo "Sandwich Islands" venne assegnato alle isole Hawaii. Il nome fu poi corrotto in Hervey's Island o Isola di Hervey, appellativo che venne esteso a tutto il gruppo meridionale (le cosiddette Isole Hervey), rimasto in uso fino al 1824, quando il cartografo russo von Krusenstern contribuì a diffondere il nome attuale, Isole Cook, in onore del capitano Cook, morto nel 1779.

In passato sull'atollo si sviluppò una piccola industria della copra: esisteva un insediamento nei pressi di un passaggio nella scogliera, a meno di un chilometro a nord-est di Turakino, il punto più occidentale dell'atollo. Tale passaggio, all'ingresso dal mare, è largo meno di 4 metri e può diventare estremamente pericoloso in caso di mareggiate, soprattutto perché le condizioni locali (banchi di sabbia mobili, correnti) possono essere imprevedibili per chi non conosce il luogo.

Al censimento del 1956 la popolazione residente raggiunse il picco di 32 persone; successivamente l'insediamento venne progressivamente abbandonato e, a partire dagli anni '70, l'atollo è rimasto disabitato in modo permanente. Un caso particolare fu l'aprile/maggio 1965, quando la popolazione salì temporaneamente a circa 120 persone in occasione delle visite di sei spedizioni scientifiche e osservatori (da Australia, Nuova Zelanda, Giappone, Regno Unito, Stati Uniti e Unione Sovietica) per osservare l'eclissi solare totale del 30 maggio 1965.

L'autore norvegese Erlend Loe fa riferimento in chiave umoristica a una spedizione a Manuae nel suo romanzo "L" (1999), contribuendo alla fama letteraria dell'atollo.

Accesso, infrastrutture e visite

Sull'isola esiste un vecchio campo d'aviazione che è fuori uso da diversi anni e non è più regolarmente mantenuto. Le visite a Manuae sono sporadiche: i pescatori e le imbarcazioni provenienti da Aitutaki organizzano occasionalmente gite di pesca o escursioni, ma l'accesso è generalmente limitato per motivi di sicurezza e per la protezione ambientale. Tutte le norme e i regolamenti applicabili ad Aitutaki si estendono anche a Manuae; per visite organizzate o per attività di ricerca è quindi consigliato un coordinamento preventivo con le autorità locali di Aitutaki e con gli enti che gestiscono le aree protette, al fine di ottenere eventuali permessi e di evitare disturbi alle specie nidificanti.

Rischi e raccomandazioni per i visitatori

• La barriera corallina non presenta un passaggio navigabile ampio e sicuro; l'unico passaggio noto è molto stretto e pericoloso in cattive condizioni di mare.
• Le spiagge e le aree di nidificazione devono essere rispettate: evitare di avvicinarsi ai nidi di uccelli marini e alle aree dove le tartarughe depongono le uova durante la stagione riproduttiva.
• Portare a terra solo il minimo indispensabile e non lasciare rifiuti; l'atollo non dispone di servizi di gestione dei rifiuti e ogni detrito può avere impatti a lungo termine sugli ecosistemi locali.
• Prima di effettuare attività di pesca o di ricerca, informarsi sulle eventuali restrizioni locali e sulle zone di divieto.

Ricerca e monitoraggio

Manuae, per il suo stato relativamente intatto e per la funzione di sito di nidificazione, rappresenta un luogo di interesse per studi scientifici su biodiversità marina, dinamiche costiere e conservazione. Occasionalmente gruppi di ricerca e osservatori visitano l'atollo per monitorare gli uccelli marini, le tartarughe e lo stato dei coralli; tali attività sono condotte in collaborazione con autorità locali per minimizzare l'impatto umano.

Oggi Manuae rimane un esempio di atollo disabitato con elevato valore naturalistico: un luogo fragile che richiede tutela, accessi controllati e pratiche responsabili da parte di chiunque vi si rechi.

Domande e risposte

D: Dove si trova Manuae?

D: Qual è la dimensione di Manuae?

D: Chi ha dato il nome all'isola?

D: Cosa è successo a Manouae nel 1965?

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