L'architettura del microcontrollore AVR è stata sviluppata da Atmel nel 1996. È basata sull'architettura del microcontrollore Harvard. L'AVR è stata una delle prime famiglie di microcontrollori ad utilizzare la memoria flash on-chip per la memorizzazione dei programmi, al contrario della ROM programmabile una tantum, EPROM, o EEPROM utilizzata da altri microcontrollori all'epoca.

Molte persone pensano che AVR stia per Alf (Egil Bogen) e Vegard (Wollan), il processore Risc".

Questa architettura sostituisce la vecchia architettura MCS-51. Un ciclo macchina di MCS-51 richiede 12 cicli di clock e la maggior parte delle istruzioni sono eseguite in un ciclo macchina.

I microcontrollori AVR (MCU) possono eseguire la maggior parte delle istruzioni anche in un solo ciclo macchina, ma un ciclo macchina richiede solo un ciclo di clock. Le prestazioni per ciclo di clock sono 12 volte superiori con AVR.

Il nucleo ha 32 registri di uso generale direttamente collegati all'ALU. Permette l'accesso a due registri indipendenti e l'esecuzione di istruzioni con essi in un ciclo macchina.