Una stampante ottica è un dispositivo. Può essere utilizzata per copiare i rotoli di film. È costituita da uno o più proiettori di film, che sono collegati a una videocamera. Permette ai registi di ri-fotografare una o più strisce di film. La stampante ottica viene utilizzata per realizzare effetti speciali per i film o per copiare e restaurare il materiale del vecchio film.
Gli effetti ottici comuni includono fade outs e fade ins, dissolve, slow motion, fast motion e matte work. Il lavoro più complicato richiede decine di elementi, tutti combinati in un'unica scena. Idealmente, il pubblico di un teatro non dovrebbe essere in grado di notare il lavoro delle stampanti ottiche, ma non sempre è così. Per ragioni economiche, soprattutto negli anni '50, e più tardi nelle serie televisive prodotte su pellicola, il lavoro della stampante era limitato alle sole parti effettive di una scena che necessitavano dell'effetto, quindi c'è un chiaro cambiamento nella qualità dell'immagine quando avviene la transizione.
Le prime, semplici stampanti ottiche furono costruite nei primi anni Venti. Linwood G. Dunn ampliò il concetto negli anni '30. Lo sviluppo continuò fino agli anni '80, quando le stampanti furono controllate con minicomputer.
Alla fine degli anni '80, il compositing digitale ha iniziato a sostituire gli effetti ottici. Dalla metà degli anni Novanta la conversione agli effetti digitali è stata quasi totale. Oggi la stampa ottica è utilizzata soprattutto dagli artisti che lavorano esclusivamente con il cinema. Come tecnica, si rivela particolarmente utile per realizzare copie di film dipinti a mano o manipolati fisicamente.
