Un'auto ibrida plug-in è simile a un veicolo ibrido convenzionale: entrambi usano un motore a benzina e un motore elettrico. Un ibrido plug-in differisce principalmente nel fatto che può essere collegato per caricare le batterie, mentre un ibrido convenzionale si basa esclusivamente sull'energia generata dalla frenata, dalla corsa o dal motore a benzina.
Tuttavia, un ibrido plug-in utilizza pacchi batteria più grandi che possono essere ricaricati collegandosi alla comune elettricità domestica. Gli ibridi plug-in possono essere guidati per lunghe distanze - da poche miglia fino a 40 miglia - senza usare benzina. Le auto ibride plug-in sono anche conosciute come veicoli elettrici ibridi plug-in o PHEV. Le auto ibride plug-in che usano un motore a gas esclusivamente per ricaricare le batterie, invece di alimentare direttamente le ruote, sono anche chiamate veicoli elettrici ad autonomia estesa o E-REV.
Alimentare un'auto con l'elettricità è circa 5 volte più economico che alimentarla con la benzina. Ciò equivale a comprare la benzina a meno di 1 dollaro al gallone. Riduce anche l'inquinamento dell'effetto serra e aiuta a ridurre le importazioni di petrolio greggio. Anche gli ibridi plug-in hanno prodotto emissioni di gas a effetto serra sostanzialmente più basse rispetto alle auto a benzina convenzionali o agli ibridi non collegati. La riduzione delle emissioni deriva dal fatto che il funzionamento elettrico è molto più efficiente di quello a benzina.
