Un'associazione non registrata è stata definita come esistente:
"...quando due o più persone sono unite per uno o più scopi comuni da impegni reciproci, ciascuno con doveri e obblighi reciproci, in un'organizzazione che ha delle regole che identificano a chi spetta il controllo dell'organizzazione e dei suoi fondi, e a cui si può aderire o lasciare a piacimento".
Nella maggior parte dei paesi, un'associazione non registrata non ha una personalità giuridica separata, e nemmeno i membri dell'associazione di solito godono di responsabilità limitata. Tuttavia, in alcuni paesi sono trattati come se avessero una personalità giuridica separata a fini fiscali.
Le associazioni che sono organizzate per il profitto o il guadagno finanziario sono solitamente chiamate partnership. Un tipo speciale di partnership è una cooperativa che di solito è fondata sul principio un uomo-un voto e distribuisce i suoi profitti in base alla quantità di beni prodotti o acquistati dal membro. Le associazioni possono assumere la forma di un'organizzazione senza scopo di lucro o possono essere corporazioni senza scopo di lucro; questo non significa che l'associazione non possa trarre benefici dalla sua attività, ma tutti i benefici devono essere reinvestiti. La maggior parte delle associazioni hanno un qualche tipo di documento o documenti che regolano il modo in cui l'organismo si riunisce e opera. Tale strumento è spesso chiamato statuto dell'organizzazione, regolamento o accordo di associazione.
