Un virus informatico è un programma che è in grado di copiare se stesso quando viene eseguito. Spesso, i virus informatici vengono eseguiti come parte di altri programmi. Ogni programma che viene colpito dal virus è "infettato". Anche i virus biologici funzionano in questo modo, poiché si copiano come parte di altri organismi. È così che il virus del computer ha preso il suo nome.
Oltre a copiare se stesso, un virus informatico può anche eseguire istruzioni che causano danni. Per questo motivo, i virus informatici influiscono sulla sicurezza. Fanno parte del malware.
Molto spesso, il termine viene usato anche per altri tipi di malware, come i cavalli di troia e i worm. Anche se questo è sbagliato, può essere difficile dire la differenza tra i diversi tipi di malware; spesso si presentano insieme, e solo un esperto può essere in grado di distinguerli. Tali programmi si adattano anche a più di una categoria.
I virus informatici sono creati per una causa, a volte sono creati per diffondere messaggi politici e sono anche creati per violare alcuni file di sistema.
I virus informatici si diffondono in molti modi. Alcuni dei modi comuni di diffusione sono attraverso download, allegati di e-mail, hardware rimovibile, e così via. La maggior parte dei virus sono tipi di malware molto pericolosi.