Mallory è nato a Mobberly, Cheshire, figlio di Herbert Leigh Mallory (1846 - 1943), un uomo di chiesa che ha cambiato il suo nome in Leigh-Mallory nel 1914. George aveva due sorelle - una più grande, una più giovane - e un fratello minore chiamato Trafford-Leigh Mallory, il comandante della Royal Air Force della seconda guerra mondiale.
Nel 1896, Mallory è andato a Glengorse, un collegio a Eastbourne, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, avendo già trasferito da una scuola a West Kirby. All'età di 13 anni, ha vinto una borsa di studio per il Winchester College. Nel suo penultimo anno a Winchester, è stato introdotto all'arrampicata su roccia e all'alpinismo da un maestro, R.L.G Irving, che ogni anno portava un piccolo numero di allievi a scalare sulle Alpi. Nell'ottobre 1905, Mallory entrò al Magdalane College di Cambridge per studiare storia. Lì, divenne buon amico di diversi membri del gruppo Bloomsbury, tra cui James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes, e Duncan Grant, che ha dipinto molti ritratti di Mallory. Mallory era un appassionato rematore e ha remato nel suo college "otto", ma non (come è stato scritto altrove) ha remato per Cambridge nell'annuale Oxford & Cambridge Boat Race.
Dopo aver ottenuto la sua laurea Mallory rimase a Cambridge per un anno scrivendo un saggio che poi pubblicò come Boswell the Biographer (1912). Visse brevemente in Francia, dove Simon Bussy dipinse il suo ritratto, ora nella National Portrait Gallery di Londra. Al suo ritorno decise di diventare un insegnante. Nel 1910 iniziò ad insegnare alla Charterhouse School, Godalming, Surrey, dove incontrò il poeta Robert Graves, allora allievo; nella sua autobiografia, Goodbye to All That, Graves ricordò Mallory, che fece da testimone al matrimonio di Robert Graves nel 1918, con affetto sia per il suo incoraggiamento dell'interesse di Grave nella letteratura in poesia che per la sua istruzione nell'arrampicata. Graves ha ricordato: "Lui (Mallory) era sprecato (come insegnante) a Charterhouse. Ha cercato di trattare la sua classe in modo amichevole, il che li ha sconcertati e offesi".
Mentre era a Charterhouse incontrò sua moglie, Ruth Turner, una tassista che viveva a Goldalming, e si sposarono nel 1914, solo sei giorni prima che Gran Bretagna e Germania entrassero in guerra. George e Ruth ebbero due figlie e un figlio: Clare, nata nel 1915; Beridge, conosciuto come 'Berry' (1917); e John (1920). Nel dicembre 1915 Mallory si unì alla Royal Garrison Artillery come sottotenente e nel 1916 partecipò al bombardamento della Somme, sotto il comando del maggiore Gwilym Lloyd George, che era figlio dell'allora primo ministro David Lloyd George.
Dopo la guerra tornò a Charterhouse, dimettendosi nel 1921 per partecipare alla prima spedizione sull'Everest.
