Hockey East è una conferenza di hockey su ghiaccio della NCAA Divisione I composta per lo più da college e università del New England che si affrontano ogni stagione sia a livello maschile sia, dal 2002, a livello femminile. Fondata nel 1984, la conferenza è diventata una delle più competitive del panorama universitario statunitense: i vincitori del torneo di conference ricevono un invito automatico ai tornei nazionali di hockey maschile e femminile della NCAA Divisione I. Prima dell'ingresso della squadra maschile di Notre Dame (in Indiana) nel 2013, tutti i membri della conferenza erano sedi del New England.
Struttura e stagione
La stagione regolare di Hockey East si svolge con una serie di partite di conference e incontri non di conference; al termine della stagione regolare le squadre partecipano al torneo di conference (Hockey East Tournament), che determina il campione e assegna il posto con accesso diretto al torneo NCAA. Le fasi finali del torneo si giocano tradizionalmente in impianti di grande capienza nell'area di Boston, e la conferenza assegna anche premi individuali stagionali (MVP, All-Star Team, miglior allenatore, miglior difensore, miglior portiere, ecc.).
Membri e composizione
In tutto, 12 scuole sono membri di Hockey East. Sette di queste hanno squadre sia maschili sia femminili che partecipano alla conferenza; alcune invece hanno partecipazione solo maschile o solo femminile. Di seguito sono elencati gli attuali membri; se non diversamente specificato, le scuole elencate schierano entrambe le squadre (maschile e femminile) nella conferenza.
- Boston College
- Università di Boston
- Università del Connecticut (solo donne; gli uomini giocano ad Atlantic Hockey nella stagione 2013-14)
- Università del Maine
- Università del Massachusetts Amherst (a volte chiamata "UMass") (solo uomini)
- Merrimack College (solo uomini; le donne vi aderiranno nel 2015-16)
- Università del New Hampshire
- Università del Nord-Est
- Università di Notre Dame (solo uomini)
- Collegio della Provvidenza
- Università del Massachusetts a Lowell (spesso chiamata "UMass Lowell") (solo uomini)
- Università del Vermont
Nota sullo stato dei programmi: negli ultimi anni la composizione è cambiata in alcune date chiave. Nel luglio 2014 l'Università del Connecticut, che fino ad allora era membro della conferenza solo per l'hockey femminile, ha trasferito la sua squadra maschile all'Hockey East (stagione 2014-15). Successivamente, Merrimack College ha elevato la propria squadra femminile da club a programma universitario a pieno titolo e l'ha iscritta alla conferenza a partire dalla stagione 2015-16.
Storia, rivalità e impatto
Hockey East è nota per la forte tradizione hockeistica: molte delle sue squadre hanno raggiunto e vinto titoli nazionali della NCAA, con programmi storici come Boston College e le squadre di Boston University tra le più vincenti. Le rivalità regionali, spesso concentrate nell'area metropolitana di Boston, sono molto sentite e generano grande interesse locale e nazionale.
Oltre al torneo NCAA, alcune scuole partecipano a tornei regionali e nazionali tradizionali come il Beanpot — competizione annuale di Boston che vede spesso confrontarsi le migliori università della città — e molti giocatori di Hockey East sono stati poi scelti nel draft NHL o hanno intrapreso carriere professionistiche in Nord America e in Europa.
Strutture e sviluppo dei giocatori
Le squadre di Hockey East giocano in impianti che vanno da grandi arene cittadine a palaghiaccio universitari più raccolti; l'attenzione alla formazione, allo scouting e alla preparazione atletica rende la conferenza una fucina importante per il passaggio al professionismo. La conferenza investe anche in programmi giovanili collegati e in iniziative di sviluppo dell'hockey femminile, contribuendo alla crescita dello sport a livello collegiale.
Conclusione
Hockey East rimane una delle conferenze più competitive e riconosciute dell'hockey su ghiaccio universitario negli Stati Uniti, con una forte tradizione di successi, intensa rivalità tra le scuole membri e un ruolo chiave nella formazione di giocatori destinati alle massime serie professionistiche.
