Un paracadute usa la resistenza per rallentare qualcosa che si muove in aria. Spesso si tratta di un dispositivo a forma di ombrello sul quale le persone o le cose possono galleggiare lentamente e in sicurezza fino a terra da una grande altezza, come un aereo.
La parola paracadute deriva dalle parole francesi parer che significano proteggere e chute che significano cadere con attenzione per assicurarsi di essere al sicuro. I paracadute Drogue sono usati per aiutare la decelerazione orizzontale di un veicolo (un aereo ad ala fissa, o un drag racer), o per fornire stabilità (caduta libera in tandem, o space shuttle dopo l'atterraggio).
I paracadute sono utilizzati in uno sport chiamato paracadutismo. I paracadutisti sono soldati che attaccano saltando da un aereo.
La parola "paracadute" deriva da "para", che significa "contro" o "contatore" in greco antico, e "chute", la parola francese per "caduta". In molte altre lingue, la parola si riferisce allo "schermo di caduta", come il tedesco Fallschirm. Alcuni paracadute moderni sono classificati come ali semirigide, che sono manovrabili e possono effettuare una discesa controllata per rompersi all'impatto con il suolo.
L'inventore Leonardo Da Vinci abbozzò un paracadute nel suo Codice Atlantico (ff. 381v), nel 1485 circa. Il baldacchino di Leonardo era tenuto aperto da una cornice quadrata di legno. La fattibilità del progetto piramidale di Leonardo è stata testata con successo nel 2000 dal britannico Adrian Nicholas e di nuovo nel 2008 da un altro paracadutista. Secondo lo storico della tecnologia Lynn White, questi disegni conici e piramidali, molto più elaborati dei primi salti artistici con parasoli rigidi in Asia, segnano "l'origine del paracadute così come lo conosciamo".
