Medusa (zoologia)
Le meduse sono animali del phylum Cnidaria. Sono un clade monofiletico, i Medusozoa. La maggior parte di loro vive negli oceani, in acqua salata, dove si nutrono di piccoli animali marini come plancton e piccoli pesci, e galleggiano nel mare. Solo poche meduse vivono in acqua dolce.
Hanno corpi morbidi e tentacoli lunghi, pungenti e velenosi che usano per catturare le loro prede, di solito piccoli animali di plancton o piccoli crostacei o piccoli pesci. Alcune meduse cacciano le cellule urticanti chiamate nematocisti. Una medusa è composta per il 97% da acqua.
La maggior parte delle meduse ha un corpo a forma di campana e lunghi tentacoli nella parte inferiore del corpo. I tentacoli sono lunghe "braccia" con speciali cellule pungenti chiamate nematocisti. Si muovono contraendo il corpo, ma non hanno molto controllo su dove vanno: il più delle volte vanno alla deriva con la corrente dell'acqua. Il tipo più grande di medusa è la medusa a criniera del Leone, che ha tentacoli che possono essere lunghi fino a 60 metri, ma la maggior parte delle meduse sono molto più piccole.
I Medusozoa sono quattro classi della Cnidaria:
- Scifozoi: la vera medusa
- Cubozoa: la medusa scatola
- Staurozoa: la medusa dal peduncolo
- Idrozoi: gli idroidi
Ci sono molti tipi di meduse. Le meduse più piccole hanno un diametro di pochi centimetri. La medusa più grande è la criniera del Leone (Cyanea capillata), il cui corpo può superare i 3 piedi (1 m) di diametro, con tentacoli molto più lunghi. Alcune meduse brillano al buio (questa si chiama fosforescenza). Tra le meduse più pericolose ci sono la medusa box (Generi Chironex, Chiropsalmus e Carybdea) e la minuscola medusa Irukandji a due cm di distanza (Carukia barnesi); il pungiglione velenoso di queste meduse può uccidere una persona.
Molti animali mangiano meduse, tra cui le tartarughe marine e alcuni pesci (tra cui i pesci del sole). Anche gli esseri umani mangiano le meduse; soprattutto in Asia le meduse sono considerate una prelibatezza. Le meduse si guastano molto rapidamente dopo essere state pescate. A volte vengono essiccate per conservarle. C'è un processo diverso in cui vengono pulite, che può richiedere fino a 40 giorni. Spesso vengono mangiate in una specie di insalata, con salsa di soia o aceto.
Medusa a macchie bianche
Ciclo di vita
La maggior parte delle meduse subisce due fasi distinte della storia della vita (forme corporee) durante il loro ciclo vitale. Il primo è lo stadio polipoide, quando l'animale assume la forma di un piccolo gambo con tentacoli di alimentazione. Molto spesso, questo polipo è attaccato al fondo del mare, o ad un'altra superficie dura; raramente si muove. Un polipo che vive in questo modo viene chiamato sessile. In alcuni casi, il polipo è libero di galleggiare. I polipi hanno generalmente una bocca circondata da tentacoli rivolti verso l'alto. I polipi possono essere da soli o in gruppo, e alcuni germogli in modo asessuato, facendo più polipi. La maggior parte sono molto piccoli, misurati in millimetri.
Nella seconda fase, i minuscoli polipi producono asessualmente meduse, ognuna delle quali è nota come medusa. Le meduse minuscole nuotano lontano dal polipo e poi crescono e si nutrono di plancton. Le meduse si riproducono sia sessualmente che asessualmente. Le meduse adulte ben nutrite depongono le uova ogni giorno. Nella maggior parte delle specie, la deposizione delle uova è controllata dalla luce, quindi l'intera popolazione depone le uova all'incirca alla stessa ora del giorno, spesso al crepuscolo o all'alba. Le meduse sono di solito maschi o femmine (con ermafroditi occasionali). Nella maggior parte dei casi, gli adulti rilasciano sperma e uova nell'acqua circostante, dove le uova (non protette) vengono fecondate e maturano in nuovi organismi.
Le meduse hanno un corpo radialmente simmetrico, a forma di ombrello, chiamato campana, che di solito è fornito di tentacoli marginali che catturano le prede. Alcune specie di meduse non hanno la porzione di polipo del ciclo vitale, ma passano dalle meduse alla prossima generazione di meduse attraverso lo sviluppo diretto delle uova fecondate. Le meduse allo stadio di medusa di solito vivono solo fino a sei mesi, dopo di che muoiono.
Le meduse si nutrono di plancton e di piccoli pesci, che catturano con i loro tentacoli velenosi. Le meduse possono vivere in simbiosi con le alghe. Le meduse le trasportano alla luce del sole e ottengono nutrimento dalla fotosintesi delle alghe. Entrambe le forme di meduse hanno piccoli tentacoli con nematocisti (cellule pungenti) che pungono e possono ferire le persone al contatto.
Altri fatti
I medusozoani si differenziano dagli antozoiani per il fatto di avere uno stadio medusa nel loro ciclo di vita. Le loro molecole di DNA mitocondriale sono lineari piuttosto che circolari come negli antozoi e in quasi tutti gli altri animali. Gli cnidae, le cellule esplosive degli Cnidaria, sono di un unico tipo. Ci sono nematocisti, ma non ci sono spirocisti o pitocisti.
Un gruppo di meduse è chiamato "smack"; un'occorrenza di molte meduse contemporaneamente è talvolta chiamata "fioritura".
Polipi
Domande e risposte
D: A quale phylum appartengono le meduse?
R: Le meduse appartengono al phylum Cnidaria.
D: Come si muovono le meduse?
R: Le meduse si muovono contraendo il corpo, ma hanno poco controllo su dove vanno e di solito vanno alla deriva con la corrente dell'acqua.
D: Qual è il tipo di medusa più grande?
R: Il tipo di medusa più grande è la medusa criniera di Leone, che ha tentacoli lunghi fino a 60 metri.
D: Come vengono utilizzate le nematocisti dalle meduse?
R: Le nematocisti sono tasche in un tentacolo che contengono un piccolo pungiglione sigillato da un cappuccio. Quando il tentacolo sfiora qualcosa, attiva un pelo microscopico che apre il tappo e rilascia acqua salata nella tasca, aumentando la pressione e spingendo fuori tentacoli o fili velenosi per pungere la preda.
D: Esistono tipi di meduse pericolose?
R: Sì, alcuni dei tipi più pericolosi di meduse includono le gelatine scatola (generi Chironex, Chiropsalmus e Carybdea) e le gelatine Irukandji (Carukia barnesi). La loro puntura velenosa può uccidere una persona.
D: Quali animali mangiano le meduse?
R: Molti animali mangiano le meduse, tra cui le tartarughe marine e alcuni pesci (compresi i pesci luna). Anche gli esseri umani le mangiano; soprattutto in Asia sono considerate una prelibatezza.
D: Come vengono conservate per il consumo umano?
R: Le meduse si deteriorano molto rapidamente dopo la cattura, per cui a volte vengono essiccate per conservarle o pulite attraverso un lungo processo che dura fino a 40 giorni, prima di essere consumate in insalata con salsa di soia o aceto.
