Samuel Finley Breese Morse (27 aprile 1791 - 2 aprile 1872) è stato un inventore e artista americano. Nato a Charlestown, Massachusetts, studiò al Yale College e inizialmente fece carriera come pittore di ritratti e scene storiche prima di dedicarsi agli studi sull'elettricità e alla telegrafia. La sua attività nel campo delle comunicazioni lo rese uno dei protagonisti della rivoluzione delle comunicazioni del XIX secolo.

Il telegrafo a filo singolo e il codice

Negli anni trenta dell'Ottocento Morse si concentrò sulla costruzione di un telegrafo semplice ed efficace. All'epoca esistevano vari sistemi telegrafici, ma molti richiedevano numerosi fili e apparati complessi (il primo telegrafo sperimentale di qualche inventore arrivava ad usare addirittura 26 fili). Morse sviluppò un sistema che funzionava con un solo filo e il ritorno di corrente attraverso il terreno, rendendo la rete molto più economica e praticabile.

Insieme al suo collaboratore Alfred Vail, Morse mise a punto un metodo di trasmissione basato su impulsi elettrici brevi e lunghi, rappresentati con «punti» e «linee». Questo sistema venne in seguito chiamato codice Morse: ogni lettera e cifra veniva codificata come combinazione di punti e linee inviati tramite impulsi elettrici. Nei primi prototipi i segnali si traducevano in battiti o in segni su carta registratrice, poi in segnali direttamente udibili o visibili.

Diffusione e prima linea commerciale

L'invenzione rese possibile comunicare rapidamente su grandi distanze e stimolò la costruzione di molte linee telegrafiche. Il Congresso degli Stati Uniti stanziò fondi per una linea sperimentale tra Washington D.C. e Baltimora, completata nel 1844: il 24 maggio di quell'anno fu trasmesso il primo messaggio pubblico, famoso per la frase "What hath God wrought" (che in italiano viene resa comunemente con "Che cosa ha fatto il Signore" o "Che cosa ha creato Dio").

Nel corso degli anni successivi il telegrafo si diffuse rapidamente. Negli anni 1860 esistevano già molte linee in tutto il Nord America, e nel 1866 fu completata una linea telegrafica attraverso l'Oceano Atlantico, che collegò definitivamente il Vecchio e il Nuovo Mondo e consentì comunicazioni quasi istantanee su scala intercontinentale.

Eredità e impatto

  • Il telegrafo e il codice Morse trasformarono il modo di scambiare informazioni: giornali, ferrovie, banche, commercio e diplomazia divennero molto più rapidi nel trasmettere notizie e istruzioni.
  • Il sistema a filo singolo rese economicamente possibile la costruzione di reti telegrafiche su larga scala.
  • Il codice Morse, seppure poi modificato e standardizzato, rimase per più di un secolo il linguaggio base delle comunicazioni a distanza; oggi è ancora noto e utilizzato in ambiti radioamatoriali e commemorativi.
  • Samuel Morse fu anche protagonista di battaglie legali e riconoscimenti per il suo brevetto, e il suo lavoro è ricordato sia per l'innovazione tecnica sia per l'effetto profondo sulle società moderne.

Samuel Morse morì il 2 aprile 1872 a New York. La sua invenzione segnò l'inizio dell'era delle comunicazioni elettriche e pose le basi per gli sviluppi successivi, dalla telefonia alle reti digitali.