Un organo a barile suona la musica girando un barile, con note decise da una disposizione di perni. È molto simile ad un semplice carillon dove i perni pizzicano un'arpa di metallo. Con un organo a barile, i perni nella canna sollevano dei "tasti" che aprono le valvole che fanno uscire l'aria dai mantici per suonare le canne.
L'organo a barile è talvolta chiamato erroneamente ghironda, che è uno strumento a corda. Gli organi a barile sono disponibili in molte dimensioni diverse, da quelli portati a mano a quelli di grandi dimensioni trasportati su un carro o un rimorchio. Di solito ogni barile aveva un certo numero di melodie su di esso, e la melodia poteva essere cambiata con una selezione diversa sollevando un perno di indicizzazione e facendo scorrere il barile nella posizione di indice successiva. Anche un piccolo organo portato a mano poteva suonare sei o otto melodie. Gli organi a canne stazionari, costruiti in grandi case o chiese, erano organi a canne più grandi, e potevano suonare più a lungo e musica più seria. Alcuni avevano diverse canne o cambia canne girevoli, il che significava che non avevano bisogno di un organista per suonarli, e avevano una più ampia selezione di musica. Gli organi costruiti in una chiesa, permettevano alla gente di cantare, accompagnata dall'organo. Alcune delle uniche musiche per organo composte da Mozart furono presumibilmente scritte per un organo a canne costruito in un orologio.
