La statistica usa le variabili per descrivere una misurazione. Tale variabile è detta significativa se la probabilità che il suo risultato sia stato ottenuto per caso è inferiore a un dato valore. I test di ipotesi statistica sono utilizzati per verificare la significatività.
Il concetto di significatività statistica è stato originato da Ronald Fisher quando ha sviluppato i test di ipotesi statistiche, che ha descritto come "test di significatività", nella sua pubblicazione del 1925, Statistical Methods for Research Workers. Fisher suggerì una probabilità di uno su venti (0,05) come livello di cutoff conveniente per rifiutare l'ipotesi nulla. Nel loro articolo del 1933, Jerzy Neyman e Egon Pearson raccomandarono che il livello di significatività (ad esempio 0,05), che chiamarono α, fosse stabilito in anticipo, prima di qualsiasi raccolta di dati.
Nonostante il suo suggerimento iniziale di 0,05 come livello di significatività, Fisher non intendeva che questo valore di cutoff fosse fisso, e nella sua pubblicazione del 1956 Statistical methods and scientific inference raccomandava che i livelli di significatività fossero stabiliti in base a circostanze specifiche.