Nel 20° secolo, il termometro clinico tradizionale era un termometro di mercurio in vetro. La gente metteva l'estremità di questo in bocca (temperatura orale), sotto il braccio o nel retto (temperatura rettale).
È possibile trovare la temperatura orale solo su pazienti che possono tenere il termometro correttamente in bocca. Quindi i bambini piccoli non possono usare questo metodo. È anche un problema per le persone con la tosse o le persone che stanno vomitando. In passato era un grosso problema perché i termometri a mercurio richiedevano molto tempo per misurare la temperatura. I termometri digitali di oggi sono più veloci. Se una persona beve qualcosa di caldo o freddo, bisogna ancora aspettare prima di testare la sua temperatura orale.
Quando si misura la temperatura rettale di una persona, è utile usare una crema sul termometro. I termometri rettali sono di solito più affidabili perché non sono molto influenzati da altri fattori. In alcuni paesi la gente pensa che sia imbarazzante usarli per persone più grandi di due o tre anni. In altri paesi, è considerato normale per bambini e adulti usare i termometri rettali.
Negli anni '90, in molti paesi si pensava che i termometri a mercurio fossero troppo rischiosi, poiché il mercurio è pericoloso se fuoriesce. Oggi si usano termometri elettronici. A volte si usano termometri con liquidi, ma non con il mercurio.
Ci sono altri tipi di termometri medici: i termometri timpanici testano la temperatura della membrana timpanica (il timpano) con gli infrarossi; i termometri a fascia testano la temperatura di una persona sulla parte anteriore della testa.
