Panoramica

Il termine benthos indica la comunità di organismi che vivono sul fondo o all'interno dei sedimenti di ambienti acquatici. Comprende sia la flora bentonica (piante, alghe e microflora) sia la fauna bentonica (invertebrati, pesci associati al fondo, microrganismi). Questi organismi occupano il fondo del mare e il fondo del lago, ma sono bentonici anche gli animali che abitano piccole piscine di marea o di roccia: un classico esempio sono le piscine di roccia dove molte specie si trovano a pochi centimetri dalla superficie ma restano legate al substrato.

Caratteristiche e categorie

Il benthos si suddivide spesso secondo la posizione e le dimensioni: epifauna ed epiflora vivono sulla superficie del substrato, infauna e infauna microbica penetrano nei sedimenti, mentre la meiobenthos include organismi microscopici interstiziali. Tra gli esempi comuni vi sono stelle marine, crostacei, policheti, bivalvi, alghe e praterie di fanerogame marine.

Storia, terminologia e relazioni con il pelago

La distinzione tra benthos e forme libere in colonna d'acqua nasce dagli studi ecologici sui diversi modi di vita negli ambienti acquatici. A differenza del plancton, che vive sospeso nella massa d'acqua, o del nekton che nuota attivamente, il benthos è associato al substrato. Le zone pelagiche — comprese la zona pelagica superficiale e gli strati più profondi — sono classificate in più orizzonti (es. batipelagico, abissopelagico), ma la terminologia non sostituisce la separazione funzionale tra organismi bentonici e pelagici nello studio degli ecosistemi.

Ruolo ecologico e usi pratici

Gli organismi bentonici svolgono ruoli chiave: riciclaggio dei nutrienti, degradazione della materia organica, stabilizzazione dei sedimenti e base di catene trofiche locali. Monitoraggi sul benthos sono usati per valutare lo stato di salute di coste e fondali, poiché molte specie reagiscono rapidamente a cambiamenti ambientali o inquinamento. Attività come la pesca a strascico o l'urbanizzazione costiera possono danneggiare habitat bentonici sensibili.

Distinzioni e fatti notevoli

  • Il benthos include sia organismi macroscopici che microscopici, dalla microflora batterica alle grandi praterie di alghe.
  • Specie in habitat marginali (es. piscine di marea) sono considerate bentoniche anche se esposte all'aria periodicamente (piscine di roccia).
  • In oceani profondi e in aree come i margini continentali, il benthos svolge un ruolo cruciale nel sequestro della materia organica (oceano).

Per approfondire definizioni e dati si possono consultare risorse specialistiche e banche dati ecologiche (vedi pagine su flora bentonica, fauna bentonica e studi sul fondo del mare o il fondo del lago).