Il plancton è un organismo alla deriva che vive negli strati superficiali dell'oceano. Vivono nello strato superiore dell'oceano, chiamato zona epipelagica. Non sono abbastanza forti per nuotare contro le correnti oceaniche. Il termine è in contrasto con nekton, che può controllare i loro movimenti. Ci sono tre gruppi:
- Fitoplancton: che vivono sulla superficie dell'oceano e si fotosintetizzano (usare la luce per produrre zuccheri e altre molecole).
- Alghe eucariote: diatomee, coccolitofore, alcuni dinoflagellati.
- Batteri: cianobatteri.
- Zooplancton: piccoli protozoi o metazoi: Ctenofori; meduse; rotiferi; foraminiferi; piccoli crostacei e altri animali. Alcune uova e larve di animali più grandi come pesci, crostacei e anellidi. A parte le uova, tutti si nutrono di altro plancton.
- Alcuni gruppi rientrano in entrambe le categorie. I dinoflagellati possono essere produttori di fotosintetici o consumatori di eterotrofi; molte specie sono mixotrofiche a seconda delle circostanze. È anche difficile inserire i virus in questo schema; eppure sono presenti in gran numero.
Il plancton è importante nella catena alimentare dell'oceano. Sono la principale fonte di cibo per quasi tutte le larve di pesce che passano dai sacchi di tuorlo alla cattura delle prede. Gli squali elefante e le balenottere si nutrono di loro direttamente; altri pesci di grandi dimensioni si nutrono di loro indirettamente, mangiando pesci di dimensioni più piccole, come le aringhe.
La distribuzione del plancton è regolata più dai nutrienti che dalla temperatura. Grandi tratti di oceano sono blu e sterili. Il motivo è che in queste zone mancano uno o più nutrienti fondamentali per il plancton fotosintetico, da cui dipendono tutti gli altri. In generale, le aree vicine alle masse terrestri ricevono i nutrienti dai fiumi e dal vento. Il nutriente chiave che manca nell'Oceano Pacifico è il ferro, essenziale in molecole come le ferredoxine, le proteine ferro-zolfo che trasferiscono gli elettroni in una serie di reazioni metaboliche.
