Quando un esperimento scientifico è fatto correttamente, darà un risultato misurabile. In ogni momento, il sistema (esperimento) si troverà in uno dei diversi stati possibili. Alla fine, l'esperimento sarà in uno stato finale. In ogni momento, lo stato del sistema può essere misurato.
Gli esperimenti fatti in meccanica quantistica funzionano allo stesso modo. La differenza rispetto alla meccanica classica è che in ogni punto nel tempo, diversi stati sono sovrapposti (sovrapposizione) per descrivere lo stato in cui si trova l'esperimento. Questi stati sono chiamati autostati. Allo stesso modo della meccanica classica, se si effettua una misurazione, si ottiene un unico risultato. Questo risultato è l'autovalore di uno degli autostati. Ciò significa che la misurazione ridurrà i diversi stati possibili ad un unico stato sommandoli insieme. Dopo la misurazione, il sistema sarà nello stato che è stato misurato. Nell'interpretazione di Copenhagen, questa riduzione è nota come collasso della funzione d'onda. Il collasso è uno dei due processi attraverso i quali i sistemi quantistici evolvono nel tempo. L'altro è l'evoluzione continua attraverso l'equazione di Schrödinger.
Werner Heisenberg fu tra i primi a spiegare questa situazione, in un articolo pubblicato nel 1927. Questo risultato è controverso. Erwin Schrödinger ha usato l'esperimento di pensiero del gatto di Schrödinger per mostrare questa controversia.