Il fiume Willamette è un importante affluente del fiume Columbia, che rappresenta dal 12 al 15 per cento del flusso del Columbia. Il tronco principale del Willamette è lungo 187 miglia (301 km) e si trova interamente nell'Oregon nord-occidentale degli Stati Uniti. Scorrendo verso nord tra l'Oregon Coast Range e la Cascade Range, il fiume e i suoi affluenti formano la Willamette Valley, un bacino che contiene due terzi della popolazione dell'Oregon, compresa la capitale dello stato, Salem, e la più grande città dello stato, Portland, che circonda la foce del Willamette al Columbia.
Originariamente creato dalla tettonica a placche circa 35 milioni di anni fa e successivamente alterato dal vulcanismo e dall'erosione, il bacino di drenaggio del fiume è stato significativamente modificato dalle inondazioni del Missoula alla fine della più recente era glaciale. Gli esseri umani hanno iniziato a vivere nello spartiacque più di 10.000 anni fa. Una volta c'erano molti villaggi tribali lungo il fiume inferiore e nell'area intorno alla sua foce sul Columbia. Le popolazioni indigene vivevano anche nella parte superiore del bacino.