Charlotte Brontë era la terza figlia di Patrick Brontë (precedentemente "Patrick Brunty"), un ecclesiastico anglicano irlandese, e di sua moglie, Maria nata Branwell. Nell'aprile del 1821, la famiglia si trasferì a pochi chilometri da Haworth. Patrick era stato nominato Curato Perpetuo lì. Maria Branwell Brontë morì di cancro il 15 settembre 1821. Lasciò le sue cinque figlie e un figlio ad essere accuditi da sua sorella Elizabeth Branwell.
Nell'agosto del 1824, Charlotte fu mandata con tre delle sue sorelle alla Clergy Daughters' School di Cowan Bridge nel Lancashire. Lei la descrisse come Lowood School nel suo romanzo Jane Eyre. Le sorelle erano Emily, Maria ed Elizabeth. Le cattive condizioni della scuola colpirono permanentemente la salute di Charlotte secondo lei. Pensava che ciò avesse portato alla morte precoce delle sue due sorelle maggiori, Maria (nata nel 1814) ed Elizabeth (nata nel 1815). Morirono di tubercolosi nel giugno del 1825 subito dopo che il padre le aveva portate via dalla scuola il 1° giugno.
A casa nella canonica di Haworth, Charlotte e gli altri bambini viventi (Branwell, Emily e Anne) iniziarono a scrivere delle vite e delle lotte degli abitanti dei loro regni immaginari. Charlotte e Branwell scrissero storie byroniche sul loro paese - Angria - Emily e Anne scrissero articoli e poesie sul loro Gondal.
Charlotte andò a scuola a Roe Head, Mirfield, dal 1831 al 1832. Lì incontrò le sue amiche di sempre, Ellen Nussey e Mary Taylor. Nel 1833 scrisse la sua novella The Green Dwarf sotto il nome di Wellesley. Charlotte tornò come insegnante dal 1835 al 1838. Nel 1839 divenne un'istitutrice di varie famiglie nello Yorkshire, una carriera che ebbe fino al 1841.
Nel 1842 lei ed Emily andarono a Bruxelles per iscriversi a un pensionnat (collegio) gestito da Constantin Heger (1809 - 1896) e sua moglie Claire Zoé Parent Heger (1814 - 1891). In cambio, Charlotte insegnava inglese ed Emily musica. Il loro tempo al pensionnat fu interrotto quando Elizabeth Branwell, la loro zia, morì nell'ottobre 1842. Charlotte tornò da sola a Bruxelles nel gennaio 1843 per fare l'insegnante al pensionnat. Questo soggiorno non fu felice. Divenne sola, nostalgica e profondamente attaccata a Constantin Heger. Alla fine tornò a Haworth nel gennaio 1844 e più tardi usò il suo tempo al pensionnat come ispirazione per alcune parti de Il professore e Villette.
