L'ANC fu fondata come risposta diretta a quelle che erano viste come ingiustizie contro i sudafricani neri per mano del loro governo bianco, per lo più afrikaner. L'ANC ebbe le sue origini in una dichiarazione di Pixley ka Isaka Seme che nel 1911 disse di dimenticare tutte le differenze passate tra gli africani e di unirsi in un'unica organizzazione nazionale. La ANC fu fondata l'anno successivo, l'8 gennaio 1912.
Il governo della neonata Unione del Sudafrica iniziò un'oppressione sistematica dei neri in Sudafrica. Il Natives' Land Act fu emanato nel 1913. L'effetto di queste leggi fu quello di costringere molti non-bianchi dalle loro fattorie nelle città e nei paesi per lavorare, e di limitare il loro movimento all'interno del Sudafrica. Nel 1919, l'ANC condusse una campagna contro i lasciapassare, e nel 1929 l'ANC sostenne uno sciopero militante dei minatori.
L'ANC divenne inattivo a metà degli anni '20. Durante quel periodo, i neri erano rappresentati anche dalla Industrial and Commercial Workers' Union e dal partito comunista, una volta solo bianco. Nel 1927, J.T. Gumende (presidente della ANC) propose la cooperazione con i comunisti nel tentativo di rivitalizzare l'organizzazione, ma fu votato fuori dal potere negli anni '30. Questo portò la ANC a diventare largamente inefficace e inattiva, fino alla metà degli anni '40 quando la ANC fu rimodellata come movimento di massa.
L'ANC rispose militarmente agli attacchi ai diritti dei sudafricani neri, così come chiamò a scioperi, boicottaggi, e alla sfida. Questo portò ad una successiva Campagna di Sfiducia negli anni '50, un movimento di massa di resistenza al Sudafrica sotto l'apartheid. Il governo cercò di fermare l'ANC mettendo al bando i leader del partito e promulgando nuove leggi per fermare l'ANC, ma queste misure fallirono.
Nel 1955, il Congresso del Popolo adottò ufficialmente la Carta della Libertà, dichiarando i principi fondamentali dell'Alleanza del Congresso Sudafricano, che consisteva nell'African National Congress e nei suoi alleati, il South African Indian Congress, il South African Congress of Democrats e il Coloured People's Congress. Il governo sostenne che questo era un documento comunista, e di conseguenza i leader dell'ANC e del Congresso furono arrestati. Il 1960 vide il massacro di Sharpeville, in cui 69 persone furono uccise quando la polizia aprì il fuoco sui manifestanti anti-apartheid.
I bianchi alla fine si unirono alla lotta contro l'apartheid, portando molti suprematisti neri a staccarsi dall'ANC.
Umkhonto we Sizwe
Umkhonto we Sizwe (o MK), tradotto "Lancia della Nazione", era l'ala militare della ANC. In parte in risposta al massacro di Sharpeville del 1960, singoli membri della ANC pensavano che la violenza fosse necessaria perché la protesta passiva pacifica aveva fallito. C'era una parte significativa della ANC che quindi si rivolse alla violenza per raggiungere i propri obiettivi. Una parte significativa della leadership della ANC era d'accordo che questa violenza era necessaria per combattere il crescente contraccolpo del governo.
Alcuni membri dell'ANC erano sconvolti dalle azioni dell'MK, e rifiutarono di accettare la violenza come necessaria per la fine dell'Apartheid, ma questi individui divennero una minoranza quando i leader militanti come Nelson Mandela guadagnarono una significativa popolarità. Molti considerano le loro azioni come criminali, ma il MK disse che la violenza era giustificata dall'obiettivo di porre fine all'apartheid. Alcuni membri del MK commisero atti terroristici per raggiungere i loro obiettivi, e il MK fu responsabile della morte sia di civili che di membri dell'esercito. In collaborazione con il Partito Comunista Sudafricano, il MK fu fondato nel 1961.
