Paul Hunter

Prima vita

Hunter è nato il 14 ottobre 1978 a Leeds, in Inghilterra, ed è stato educato alla St Andrews Primary School e alla Cardinal Heenan High School. All'età di nove anni, ha ricevuto un premio per essere il miglior giocatore di snooker junior dell'anno. Si recava spesso a Bradford per allenarsi insieme al giocatore professionista Joe Johnson. Vinse molti tornei giovanili e all'età di 14 anni vinse il campionato inglese di doppio con Richard Brooke. Con l'aiuto di Jimmy Michie e Johnson, Hunter ha fatto il suo debutto tra i professionisti nel luglio 1995 all'età di 16 anni.

Vita e carriera

Inizio carriera (1995-2000)

Quattro mesi dopo il suo debutto da professionista, Hunter raggiunse il secondo turno del campionato britannico del 1995 sconfiggendo il numero sei del mondo Alan McManus per 9-4. Al Welsh Open del 1996 ha raggiunto la semifinale battendo il campione del mondo Stephen Hendry negli ultimi 16. Lo stesso anno ha raggiunto i quarti di finale dell'UK Championship, dove ha battuto Willie Thorne 9-0, James Wattana 9-5 e Terry Murphy 9-7, prima di perdere 5-9 contro Hendry, che ha poi vinto l'evento. Hunter ha giocato al Masters del 1997, dove ha perso 1-5 contro Mark Williams al primo turno.

Hunter ha vinto il suo primo evento di classifica al Welsh Open del 1998. Ha sconfitto Paul Wykes 5-3, Neal Foulds 5-2, Steve Davis 5-3, Nigel Bond 5-4, Alan McManus 5-3 e Peter Ebdon 6-1, prima di John Higgins 9-5 in finale. Durante la finale, Hunter ha trainato 2-4 ma ha vinto sette fotogrammi dai successivi otto per vincere l'incontro. Dopo l'evento, ha raggiunto le semifinali del Campionato del Regno Unito del 1998. Alla fine dell'anno, è stato nominato "giovane giocatore dell'anno" dalla Snooker Writers Association.

Hunter si è qualificato per la prima volta a giocare il campionato mondiale di snooker nel 1999, dove ha perso 8-10 al primo turno contro il vincitore Stephen Hendry. Ha terminato la stagione al 12° posto nella classifica mondiale 1999-2000 con conseguente qualificazione automatica alle fasi finali dei tornei di ranking per la prima volta.

Ha raggiunto i quarti di finale in sei eventi nella stagione successiva. È stato un secondo classificato al Welsh Open del 2001, un semifinalista al British Open e allo Scottish Open, e un quarto di finale al Grand Prix e al China Open.

Campione di Masters (2001-2004)

Al Masters 2001, Hunter ha battuto Matthew Stevens 6-5 al primo turno, Peter Ebdon 6-3 nei quarti di finale e Stephen Hendry 6-4 in semifinale. In finale Hunter ha incontrato Fergal O'Brien. Era dietro 3-7, ma ha vinto sette dei successivi nove frame per vincere 10-9. Dopo aver vinto, Hunter ha commentato che lui e la sua ragazza hanno fatto sesso tra una sessione e l'altra quando perdeva 2-6 e questo lo ha portato a giocare meglio.

Anche all'evento dell'anno successivo ha vinto. Ha battuto Stephen Lee 6-3 al primo turno, Peter Ebdon 6-5 nei quarti di finale e Alan McManus 6-5 in semifinale, dove ha incontrato Mark Williams in finale. Hunter ha perso tutti i primi cinque frame, ma ha vinto il match 10-9. Hunter è stato solo il terzo giocatore a conservare il Masters insieme a Cliff Thorburn e Stephen Hendry. Hunter vinse anche il suo secondo evento di classifica, vincendo il Welsh Open 2002, battendo Ken Doherty 9-2 in finale, ma fu sconfitto 9-10 nel primo turno del Campionato del Mondo 2002 da Quinten Hann. Più tardi nel 2002, Hunter ha vinto il suo terzo evento di classifica, il British Open sconfiggendo Ian McCulloch 9-4 in finale. Come campione Masters in carica, Hunter ha raggiunto le semifinali dell'evento del 2003, ma ha perso 3-6 contro Mark Williams.

Nel Campionato Mondiale di Snooker del 2003, ha sconfitto Allister Carter 10-5, Matthew Stevens 13-6 e Peter Ebdon 13-12 per raggiungere le semifinali. Nella sua semifinale al meglio dei 33 frame, Hunter ha stabilito un vantaggio di 15-9 su Ken Doherty, tuttavia è riuscito a vincere solo uno dei nove frame successivi, e ha perso l'incontro 16-17. Il match è stato poi mostrato come un "classico del Crucible" sulla BBC durante le date originali per il Campionato del Mondo di Snooker del 2020, quando l'evento è stato rinviato. Nonostante la sconfitta, si guadagnò un posto tra i primi otto del mondo nella classifica mondiale 2003-2004 per la prima volta nella sua carriera, essendo stato classificato numero nove per le due stagioni precedenti.

Nel 2003-04, Hunter ha vinto il Masters 2004 per la terza volta in quattro anni. Hunter era dietro a Ronnie O'Sullivan durante il match 1-6, 2-7, 6-8 e 7-9 prima di vincere gli ultimi tre frame. Ha fatto cinque break del secolo nel match. Hunter ha anche raggiunto la finale del Players Championship, ma ha perso 7-9 contro Jimmy White. All'evento Premier League Snooker del 2004, ha fatto il suo break più alto in carriera, un 146 in una sconfitta per 3-5 contro Marco Fu. Ha raggiunto il secondo turno del World Snooker Championship 2004, dove ha perso 12-13 contro Matthew Stevens, nonostante fosse in testa sia al 10-6 che al 12-10.

Hunter ha iniziato la stagione 2004-05, raggiungendo le semifinali del Grand Prix, dove ha perso 3-6 contro Ronnie O'Sullivan. Ha poi raggiunto i quarti di finale del China Open 2005, pochi giorni dopo aver scoperto di essere malato di cancro. L'apice della sua carriera è stato il numero quattro del mondo nella stagione 2004-2005, sceso al numero cinque nella stagione successiva.

Ultimi anni e malattia (2005-2006)

Il 6 aprile 2005, Hunter annunciò che era malato di cancro. Hunter tornò allo snooker per l'inizio della stagione 2005-06, ma perse contro Rory McLeod al primo turno del Grand Prix. Il successivo match della stagione di Hunter fu all'UK Championship contro Jamie Burnett, in cui Hunter era sotto di 6-8 ma vinse il match per 9-8. Nonostante questo Hunter ha perso al turno successivo per 2-9 contro l'eventuale campione Ding Junhui. Ha perso al primo turno del Campionato del Mondo 2006 per 5-10 contro Neil Robertson, la sua ultima partita in assoluto.

È scivolato dal 5° al 34° posto nella classifica 2006/2007. Hunter ha ammesso di essere peggiorato rispetto all'anno precedente e ha confermato di aver avuto un dolore continuo. Il 27 luglio 2006, la WPBSA ha confermato che, a seguito di una votazione dei membri, le regole sarebbero state cambiate per permettere a Hunter di non partecipare all'intera stagione 2006-2007 con la sua classifica mondiale congelata a 34. Egli intendeva dedicare l'anno alle cure per il suo cancro.

Morte ed eredità

Hunter è morto alle 20:20 del 9 ottobre 2006 - solo cinque giorni prima del suo 28° compleanno - al Kirkwood Hospice di Huddersfield. Prima delle partite di Snooker della Premier League del 12 ottobre 2006, i giocatori Jimmy White, Ronnie O'Sullivan, Ken Doherty e Ding Junhui, insieme all'arbitro Alan Chamberlain e ai commentatori Willie Thorne e Phil Yates, si sono alzati per un momento di silenzio per ricordare Hunter. Ha lasciato una moglie, Lindsey, e una figlia. Il suo funerale ebbe luogo il 19 ottobre 2006 nella chiesa parrocchiale di Leeds.

I colleghi giocatori di snooker Stephen Hendry, Mark Williams, Jimmy White, Matthew Stevens e Ken Doherty hanno chiesto che il trofeo del Masters sia intitolato alla memoria di Hunter. Invece, l'allora non classificato German Open di Fürth è stato rinominato il Paul Hunter Classic in suo onore; un evento vinto per la prima volta da Hunter. Sempre nel 2007, il torneo amatoriale English Open è stato rinominato Paul Hunter English Open. Il 20 aprile 2016, il trofeo Masters è stato effettivamente rinominato in onore di Hunter. Il presidente del World Snooker Barry Hearn ha detto che avevano "fatto un casino" per non averlo fatto prima.

Nel 2006, Hunter ha ricevuto il BBC Sports Personality of the Year Helen Rollason Award - la sua vedova Lindsey ha accettato il premio a suo nome. Dopo la sua morte è stata creata una fondazione Paul Hunter con "l'obiettivo specifico di dare ai giovani svantaggiati, abili e disabili l'opportunità di giocare a snooker". Hunter ha fatto 114 break del secolo competitivi nel corso della sua carriera professionale, incluso un high break di 146.

Vita privata

Hunter e Lindsey Fell, un'estetista, si sono sposati nell'agosto 2004 in Giamaica. Il 26 dicembre 2005, Lindsey ha dato alla luce la loro prima e unica figlia, la figlia Evie Rose, che pesava 8 lb 2 oz (3,7 kg). Era visto come un giocatore eccitante e divenne noto come il "Beckham del Baize" dal nome del giocatore di calcio David Beckham a causa del suo aspetto. Hunter ha commentato che la sua prima vittoria ai Masters era dovuta al fatto di aver fatto sesso tra una sessione e l'altra, cosa che lui chiamava "piano bonk". Dopo la sua morte, Lindsay ha scritto Unbreakable: My Life with Paul - a Story of Extraordinary Courage and Love che copre la carriera, la vita e la morte di Paul.

Cronologia delle prestazioni e delle classifiche

Finali di carriera

Classifica finale: 5 (3 titoli, 2 secondi posti)

Finali non di rango: 3 (3 titoli)

Finali Pro-am: 1 (1 titolo)

Finali amatoriali: 1 (1 secondo classificato)