Il cancro esiste da molte migliaia di anni. Oggi, molti dei termini medici usati per descrivere il cancro provengono dal greco antico e dal latino. Per esempio, la parola greca latinizzata carcinoma è usata per descrivere un tumore maligno - un tumore costituito da cellule tumorali. I greci usavano anche la parola "karkinos", che sarebbe stata tradotta da Aulus Cornelius Celso nella parola latina cancro. Il prefisso "carcino" è ancora usato in termini medici come carcinoma e cancerogeno. Un famoso medico greco, Galeno, ha contribuito a creare un'altra parola che oggi è molto importante per la medicina, usando la parola "onkos" per descrivere tutti i tumori. Da qui deriva la parola oncologia, la branca della medicina che si occupa di tumori.
Storia antica
Ippocrate (un medico antico molto famoso, spesso chiamato il padre della medicina moderna) ha dato il nome a molti tipi di cancro. Egli chiamava oncos i tumori benigni (tumori che non sono costituiti da cellule tumorali). In greco, onkos significa "gonfiore". Ha chiamato i tumori maligni karkinos. Questo significa granchio o gambero in greco. Ha usato questo termine perché pensava che se un tumore maligno solido e maligno veniva tagliato, le sue vene assomigliavano a quelle di un granchio: "le vene si estendevano su tutti i lati come l'animale che il granchio ha le zampe, da cui deriva (prende) il suo nome". Ippocrate in seguito aggiunse -oma (in greco significa "gonfiore") dopo la parola "carcinos". È così che è nata la parola carcinoma.
Poiché gli antichi greci non credevano nell'apertura dei cadaveri per studiarli, Ippocrate era in grado di descrivere e fare disegni di tumori che vedeva solo dall'esterno del corpo. Disegnava tumori che si trovavano sulla pelle, sul naso e sul seno.
Ippocrate e altri medici dell'epoca curavano le persone sulla base della teoria dell'umorismo. Questa teoria diceva che c'erano quattro tipi di fluidi nel corpo (nero, bile gialla, sangue e catarro). I medici cercavano di capire se questi quattro "umori" (o fluidi corporei) erano in equilibrio. Utilizzavano poi trattamenti come il salasso (tagliare il paziente e lasciarlo sanguinare in modo che perdesse sangue); lassativi (dare al paziente cibi o erbe per farlo andare in bagno), e/o cambiare la dieta del paziente. I medici pensavano che questi trattamenti avrebbero funzionato per riportare i quattro umori del paziente al giusto equilibrio. Il trattamento con la teoria dell'umorismo fu popolare fino al XIX secolo (1800), quando furono scoperte le cellule. A quel tempo, la gente si era resa conto che il cancro può accadere in qualsiasi parte del corpo.
Intervento chirurgico precoce
Il più antico documento conosciuto che parla di cancro è stato scoperto in Egitto e si pensa che sia del 1600 a.C. circa. Il documento parla di usare la chirurgia per trattare otto casi di ulcera al seno. Questi sono stati trattati con la cauterizzazione - bruciandoli - utilizzando uno strumento chiamato "l'esercitazione antincendio". Il documento dice anche sul cancro: "Non c'è nessuna cura".
Un altro tipo molto precoce di chirurgia utilizzata per trattare il cancro è stato scritto negli anni '20 del secolo scorso. Nel Canone della Medicina, Avicenna (Ibn Sina) diceva che il trattamento dovrebbe comportare l'asportazione di tutti i tessuti malati. Questo includeva l'uso dell'amputazione (rimuovendo completamente una parte del corpo) o la rimozione delle vene che correvano in direzione del tumore. Avicenna ha anche suggerito che l'area che era stata trattata dovrebbe essere cauterizzata (o bruciata) se necessario.
Il XVI e XVII secolo
Nel XVI e XVII secolo (1500 e 1600), i medici cominciarono a poter sezionare i corpi (o aprirli dopo la morte) per capire la causa della morte. Intorno a questo periodo, c'erano molte idee diverse su ciò che causava il cancro. Il professore tedesco Wilhelm Fabry credeva che il cancro al seno fosse causato da un coagulo di latte nella parte del seno di una donna che produce latte. Il professore olandese Francois de la Boe Sylvius credeva che tutte le malattie fossero causate da processi chimici. Pensava che il cancro, in particolare, fosse causato dalla linfa acida. Nicolaes Tulp, che visse nello stesso periodo di Sylvius, credeva che il cancro fosse un veleno che si diffonde lentamente e che fosse contagioso.
Un chirurgo britannico di nome Percivall Pott è stato il primo a scoprire una delle vere cause del cancro. Nel 1775, scoprì che il cancro allo scroto era una malattia comune tra gli spazzacamini (persone che pulivano le ciminiere). Altri medici iniziarono a studiare questo argomento e a proporre altre idee su ciò che causa il cancro. I medici iniziarono poi a lavorare insieme e a proporre idee migliori.
Il XVIII secolo
Nel XVIII secolo (il 1700), molte persone iniziarono ad usare il microscopio, e questo fece una grande differenza nell'aiutare medici e scienziati a capire meglio il cancro. Usando il microscopio, gli scienziati furono in grado di vedere che il "veleno del cancro" si diffondeva da un tumore attraverso i linfonodi ad altre sedi ("metastasi"). Questo fu chiarito per la prima volta dal chirurgo inglese Campbell De Morgan, tra il 1871 e il 1874.
Prima del XIX secolo (1800), l'uso della chirurgia per curare il cancro aveva di solito cattivi risultati. I medici non capivano quanto sia importante l'igiene (o la pulizia) per prevenire le malattie, soprattutto dopo l'intervento chirurgico. Poiché le cose non erano tenute pulite durante o dopo l'intervento, i pazienti spesso si infettavano e morivano. Per esempio, un noto chirurgo scozzese, Alexander Monro, teneva dei registri e scoprì che 58 pazienti su 60 che si erano operate per un tumore al seno morirono nei due anni successivi.
Il XIX secolo
Nel XIX secolo l'igiene chirurgica è migliorata grazie all'asepsi. I medici si resero conto che lo sporco e i germi causano infezioni, così iniziarono a tenere le cose più pulite e a fare cose per uccidere i germi per evitare che i loro pazienti si contagiassero. Divenne più comune per le persone sopravvivere dopo un intervento chirurgico. La rimozione chirurgica del tumore (togliere il tumore dal corpo con un intervento chirurgico) divenne il trattamento di prima scelta per il cancro. Affinché questo tipo di trattamento funzioni, il chirurgo che esegue l'operazione deve essere molto bravo a rimuovere i tumori. (Questo significava che anche se le persone avevano lo stesso tipo di cancro, potevano ottenere risultati molto diversi, con alcuni che ottenevano un buon trattamento che funzionava e altri che non funzionava, a causa delle differenze di quanto fossero bravi i diversi chirurghi).
Alla fine del 1800, medici e scienziati hanno iniziato a capire che il corpo è composto da molti tipi di tessuti, che a loro volta sono composti da milioni di cellule. La scoperta ha dato inizio all'era della patologia cellulare (studiare le cellule per conoscere le malattie e capire cosa c'è di sbagliato nel corpo).
Scoperta di radiazioni
Nel 1890, gli scienziati francesi scoprirono il decadimento radioattivo. La radioterapia divenne il primo trattamento per il cancro che funzionò e che non prevedeva la chirurgia. Richiedeva un nuovo approccio multidisciplinare al trattamento del cancro (le persone che facevano lavori diversi lavoravano insieme per curare i pazienti). Il chirurgo non lavorava più da solo - lavorava insieme ai radiologi dell'ospedale (persone che facevano e leggevano le radiografie) per aiutare i pazienti. Questo approccio di gruppo ha comportato dei cambiamenti nel loro modo di lavorare. Le diverse persone del team dovevano comunicare tra loro e lavorare insieme, cosa che non erano abituati a fare. Significava anche che il trattamento doveva essere fatto in ospedale piuttosto che a casa del paziente. Per questo motivo, le informazioni dei pazienti dovevano essere inserite nelle cartelle cliniche dell'ospedale (chiamate "cartelle cliniche"). Poiché queste informazioni venivano ora conservate e scritte, gli scienziati sono stati in grado di fare i primi studi statistici sui pazienti utilizzando i numeri per studiare domande come quante persone che hanno un certo tipo di cancro o che ricevono un certo trattamento sopravvivono.
Il XX secolo
Un altro importante passo avanti nella comprensione del cancro è avvenuto nel 1926, quando Janet Lane-Claypon ha pubblicato un articolo sull'epidemiologia del cancro. (L'epidemiologia è un campo di studio che esamina quanto è comune una malattia, quali sono i modelli che la malattia assume nei diversi tipi di persone e cosa significa per la comprensione e la cura della malattia). Questo storico articolo è stato uno studio comparativo, che cerca di scoprire cosa causa una malattia guardando un gruppo di persone che hanno la malattia e capendo come sono diverse da un altro gruppo che non ha la malattia. Lo studio di Lane-Clayton ha preso in esame 1000 persone che avevano tutte lo stesso background e lo stesso stile di vita (o modo di vivere): 500 persone con cancro al seno e 500 pazienti di controllo (persone senza cancro al seno). Queste persone erano le stesse sotto molti aspetti, ma alcune avevano il cancro al seno e altre no. Per capire cosa potrebbe aver causato il cancro al seno a certe persone, lo studio ha esaminato cosa c'era di diverso in queste persone quando sono state confrontate (o guardate di fianco) alle persone che non si sono ammalate di cancro.
Lo studio di Lane-Clayton è stato pubblicato dal Ministero della Salute britannico. Il suo lavoro sull'epidemiologia del cancro è stato continuato da Richard Doll e Austin Bradford Hill. Hanno usato gli stessi modi di studiare il cancro di Lane-Clayton, ma hanno guardato a un tipo di cancro diverso: il cancro ai polmoni. Nel 1956, pubblicarono i loro risultati in un articolo intitolato "Il cancro ai polmoni e altre cause di morte in relazione al fumo". A Second Report on the Mortality of British Doctors" (chiamato anche studio dei medici britannici). Più tardi, Richard Doll lasciò il London Medical Research Center (MRC), e iniziò l'unità di Oxford per l'epidemiologia del cancro nel 1968. Usando il computer, questa unità è stata in grado di fare qualcosa di nuovo e molto importante: ha raccolto grandi quantità di dati sul cancro (informazioni sul cancro). Questo modo di studiare il cancro è molto importante per l'epidemiologia del cancro oggi, ed è stato anche molto importante per dare forma a ciò che oggi conosciamo sul cancro e a ciò che sono oggi le regole e le leggi sulla malattia e la salute pubblica. Negli ultimi 50 anni, molte persone diverse hanno fatto molto lavoro per raccogliere dati da diversi medici, ospedali, aree, stati e persino paesi. Questi dati vengono utilizzati per studiare se i diversi tipi di cancro sono più o meno comuni in diverse aree, ambienti (per esempio, nelle grandi città rispetto alla campagna), o culture. Questo aiuta le persone che studiano il cancro a capire cosa rende le persone più o meno propense a contrarre diversi tipi di cancro.
Effetti della seconda guerra mondiale
Prima della seconda guerra mondiale, i medici e gli ospedali stavano migliorando nella raccolta (o nell'ottenere e conservare) i dati sui loro pazienti che avevano il cancro, ma era raro che questi dati fossero condivisi con altri medici o ospedali. La situazione è cambiata dopo la seconda guerra mondiale, quando i centri di ricerca medica hanno scoperto che i diversi paesi avevano un numero molto diverso di casi di cancro. Per questo motivo, molti paesi crearono organizzazioni nazionali di salute pubblica (che studiavano le questioni di salute pubblica in un intero paese). Queste organizzazioni nazionali di sanità pubblica cominciarono a riunire i dati sanitari di molti medici e ospedali diversi. Questo li aiutò a capire alcune delle ragioni per cui il cancro era molto più comune in certi luoghi. Per esempio, in Giappone, le persone che studiavano il cancro scoprirono che le persone sopravvissute ai bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki avevano il midollo osseo completamente distrutto. Questo li ha aiutati a capire che il midollo osseo malato poteva essere distrutto anche con le radiazioni, un passo molto importante per capire che la leucemia (un cancro del sangue) può essere trattata con i trapianti di midollo osseo.
Dalla seconda guerra mondiale, gli scienziati hanno continuato a trovare migliori trattamenti per il cancro. Tuttavia, ci sono alcune cose che devono ancora migliorare. Per esempio, mentre ci sono buone cure per molti tipi di cancro, non ci sono ancora trattamenti per alcuni tipi di cancro, o per alcuni tumori una volta che progrediscono (o peggiorano) fino a un certo stadio della malattia. Inoltre, le terapie per il cancro che esistono non sono tutte standardizzate (non c'è un modo concordato di somministrare ogni trattamento che viene utilizzato ogni volta che il trattamento viene somministrato). Anche i trattamenti per il cancro non sono disponibili ovunque nel mondo. Le persone devono continuare a studiare l'epidemiologia del cancro e a formare partenariati internazionali (dove diversi paesi lavorano insieme) per trovare cure e rendere disponibili ovunque i trattamenti per il cancro.
