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Burke e Hare: gli omicidi di West Port a Edimburgo (1827-1828)

Burke e Hare: i macabri omicidi di West Port a Edimburgo (1827-1828) — traffico di cadaveri per anatomia, scandalo, processi e la nascita del termine "burking".

Autore: Leandro Alegsa

03-04-2026

Gli omicidi Burke e Hare (o omicidi di West Port) furono omicidi seriali a Edimburgo, Scozia, dal novembre 1827 al 31 ottobre 1828.

Gli omicidi furono compiuti dagli immigrati irlandesi William Burke e William Hare. Vendettero i cadaveri delle loro 17 vittime al dottor Robert Knox. Knox era un membro della Royal Society e il conservatore del Museo di Anatomia Comparata di Edimburgo. Era un insegnante di anatomia umana per gli studenti di medicina di Edimburgo, quindi aveva bisogno di corpi per i suoi studenti da dissezionare.

I complici dell'assassino includevano l'amante di Burke, Helen McDougal, e la moglie di Hare, Margaret Laird. Dal loro metodo di uccidere le loro vittime è nata la parola "burking", che significa soffocare di proposito e, più in generale, sopprimere in silenzio.

Contesto storico

All'inizio del XIX secolo la domanda di cadaveri per l'insegnamento di anatomia era elevata e l'offerta legale estremamente limitata: le leggi permettevano l'uso principalmente dei corpi dei condannati a morte. Questo ha favorito la diffusione di due pratiche illegali collegate ma distinte: il resurrectionism (esumazione e vendita di cadaveri) e, nel caso di Burke e Hare, l'omicidio per profitto diretto. In questo clima, trafficanti e "procacciatori" di corpi erano spesso tollerati o difficili da scoprire.

Metodo e vittime

Burke e Hare attirarono persone vulnerabili — spesso anziani, malati o poveri — nel loro luogo di lavoro, un piccolo alloggio vicino al West Port. Per uccidere utilizzavano una tecnica semplice ma efficace: soffocamento con pressione al torace e alla bocca, che non lasciava segni esterni evidenti e rendeva difficile distinguere la morte artificiale da una morte naturale. Questo modo d'uccidere divenne noto come burking, termine entrato nel linguaggio comune con il significato di uccidere o sopprimere silenziosamente.

Il numero esatto delle vittime è stato oggetto di dibattito; tradizionalmente si parla di 16 o 17 persone vendute al dottor Knox durante il periodo in cui operarono. Le vittime includevano uomini e donne di diverse età e condizioni sociali.

Scoperta, processo e pene

La catena di omicidi si interruppe quando un membro della comunità segnalò alla polizia il sospetto su uno dei corpi venduti e si aprì un'inchiesta. William Hare decise di collaborare con l'accusa e, in cambio della testimonianza, ottenne l'immunità: fu rilasciato e non fu processato per gli omicidi. William Burke, invece, fu processato, dichiarato colpevole e condannato a morte. Burke fu impiccato nel gennaio 1829; il suo corpo fu consegnato per la dissezione, come previsto dalla legge per i condannati a morte per crimini gravi.

Altri sospetti e complici furono indagati: Helen McDougal, compagna di Burke, fu arrestata e processata ma fu assolta per insufficienza di prove. La moglie di Hare non subì lo stesso rilievo processuale; la figura di Hare, liberata grazie al patteggiamento, suscitò scandalo pubblico.

Conseguenze legali e culturali

Il caso provocò un'enorme indignazione pubblica e un acceso dibattito sulla provenienza dei cadaveri utilizzati per l'insegnamento medico. Anche se il dottor Knox non fu incriminato — le indagini non stabilirono il suo coinvolgimento diretto nelle uccisioni — la sua reputazione professionale subì danni duraturi. L'affaire contribuì a spingere le riforme: nel 1832 fu approvato l'Anatomy Act, che regolamentò la fornitura di cadaveri agli istituti anatomici, autorizzando l'uso dei corpi non reclamati nei lavori e negli ospedali, riducendo così l'attrazione per il mercato nero dei cadaveri.

Sul piano culturale, gli omicidi di Burke e Hare rimasero impressi nell'immaginario collettivo: ispirarono racconti, pamphlet, drammi teatrali e, nei secoli successivi, film e opere letterarie. La parola "burking" passò nelle lingue inglese e poi in altre lingue con il senso di soffocare o sopprimere deliberatamente una persona per mantenere il silenzio.

Riflessione finale

Il caso di Burke e Hare è un esempio estremo delle conseguenze della carenza normativa e della domanda irrefrenabile di materiale anatomico in un'epoca di rapida espansione della medicina. Ha messo in luce tensioni etiche tra progresso scientifico e rispetto per i morti, contribuendo infine a riforme che hanno reso più trasparente e legale l'approvvigionamento dei cadaveri a fini didattici.

William Burke e William Hare, nella foto al processo di Burke

Burke

Lepre

I Resurrezionisti

Dal 1826 al 1840 Knox diresse la scuola di anatomia di Barclay in Surgeon's Square, Edimburgo. Era il più popolare docente di anatomia in Scozia, ma la sua classe era sempre a corto di corpi da dissezionare.

Prima che l'Anatomy Act del 1832 ampliasse l'offerta, l'unica fornitura legale di cadaveri per scopi anatomici nel Regno Unito erano quelli condannati a morte e dissezionati dai tribunali. Questo portò ad una carenza di soggetti legittimi per la dissezione. La carenza divenne più grave quando crebbe la necessità di formare studenti di medicina, e il numero di esecuzioni diminuì.

Nella sua scuola Knox si scontrò con il problema fin dall'inizio, poiché - dopo il 1815 - i Collegi Reali avevano aumentato lo studio dell'anatomia nel curriculum medico. Se avesse insegnato secondo il cosiddetto "metodo francese", il rapporto avrebbe dovuto avvicinarsi a un cadavere per allievo. Di conseguenza, i furti di cadaveri divennero così comuni che non era insolito che parenti e amici di qualcuno che era appena morto sorvegliassero il corpo prima e dopo la sepoltura, per evitare che venisse preso.

Nel novembre 1827 William Hare iniziò una nuova carriera quando un inquilino indebitato gli morì addosso per caso. Fu pagato 7,10 sterline/- (sette sterline e dieci scellini) per consegnare il corpo a Knox. Ora Burke e il suo complice Hare si misero a uccidere regolarmente barboni e ubriaconi. Dopo altre 16 transazioni, in quello che divenne noto come i West Port Murders, il 2 novembre 1828 Burke e Hare furono catturati. L'intera città fu convulsa dall'orrore, alimentato da ballate, broadsides e giornali, per le terribili gesta di Burke & Hare. Hare trasformò le prove di King, e Burke fu impiccato, sezionato ed esposto.

Burke è il macellaio, Hare il ladro,
Knox il ragazzo che compra il manzo!

Knox non fu perseguito, il che indignò molti a Edimburgo. La sua casa fu attaccata da una folla e le finestre furono rotte. Una commissione della Royal Society di Edimburgo lo scagionò, ma non si dimenticò la sua parte nel caso, e molti diffidavano di lui.

Scoperta e processo

L'ultima vittima fu Marjory Campbell Docherty. Burke la attirò nell'alloggio sostenendo che anche sua madre era una Docherty. Dovette aspettare ad ucciderla perché gli inquilini James e Ann Gray erano presenti. I Gray se ne andarono per la notte e i vicini sentirono i rumori di una lotta.

Il giorno dopo Ann Gray, che era tornata, si insospettì quando Burke non le permise di avvicinarsi al letto dove aveva lasciato le calze. Quando i Gray furono lasciati soli in casa, controllarono il letto e trovarono il corpo di Docherty sotto di esso. Mentre andavano ad avvertire la polizia, si imbatterono in McDougal che cercò di corromperli con un'offerta di 10 sterline a settimana. Hanno rifiutato.

Burke e Hare avevano rimosso il corpo dalla casa prima dell'arrivo della polizia. Tuttavia, sotto interrogatorio, Burke sostenne che la Docherty se ne era andata alle 7 del mattino, mentre la McDougal sostenne che se ne era andata la sera. La polizia li arrestò. Una soffiata anonima li condusse alla classe di Knox dove trovarono il corpo di Docherty, che James Gray identificò. William e Margaret Hare furono arrestati poco dopo. La serie di omicidi era durata dodici mesi.

Domande e risposte

D: Cosa furono gli omicidi Burke e Hare?

R: Gli omicidi Burke e Hare furono omicidi seriali a Edimburgo, in Scozia, commessi dagli immigrati irlandesi William Burke e William Hare tra il novembre 1827 e il 31 ottobre 1828.

D: Come hanno guadagnato Burke e Hare dagli omicidi?

R: Burke e Hare vendettero i cadaveri delle loro 17 vittime al dottor Robert Knox, che era un membro della Royal Society e un insegnante di anatomia umana agli studenti di medicina di Edimburgo.

D: Chi era il dottor Robert Knox?

R: Il dottor Robert Knox era un Membro della Royal Society e Conservatore del Museo di Anatomia Comparata di Edimburgo. Era anche un insegnante di anatomia umana per gli studenti di medicina di Edimburgo.

D: Perché il dottor Knox aveva bisogno di corpi da dissezionare per i suoi studenti?

R: Il dottor Knox aveva bisogno di corpi da dissezionare per i suoi studenti, come parte della loro formazione medica.

D: Chi erano i complici di Burke e Hare negli omicidi?

R: L'amante di Burke, Helen McDougal, e la moglie di Hare, Margaret Laird, furono complici degli omicidi commessi da Burke e Hare.

D: Qual è il significato della parola "burking"?

R: "Burking" si riferisce all'atto di soffocare intenzionalmente qualcuno e, più in generale, di sopprimere silenziosamente qualcosa.

D: Come mai il metodo di uccisione utilizzato da Burke e Hare è stato associato alla parola "burking"?

R: La parola "burking" è stata associata al metodo di uccisione utilizzato da Burke e Hare, in quanto soffocavano di proposito le loro vittime per ottenere cadaveri freschi per le lezioni di anatomia del dottor Knox.