Omicidi Burke e Hare

William Burke e William Hare, nella foto al processo di Burke

I Resurrezionisti

Dal 1826 al 1840 Knox diresse la scuola di anatomia di Barclay in Surgeon's Square, Edimburgo. Era il più popolare docente di anatomia in Scozia, ma la sua classe era sempre a corto di corpi da dissezionare.

Prima che l'Anatomy Act del 1832 ampliasse l'offerta, l'unica fornitura legale di cadaveri per scopi anatomici nel Regno Unito erano quelli condannati a morte e dissezionati dai tribunali. Questo portò ad una carenza di soggetti legittimi per la dissezione. La carenza divenne più grave quando crebbe la necessità di formare studenti di medicina, e il numero di esecuzioni diminuì.

Nella sua scuola Knox si scontrò con il problema fin dall'inizio, poiché - dopo il 1815 - i Collegi Reali avevano aumentato lo studio dell'anatomia nel curriculum medico. Se avesse insegnato secondo il cosiddetto "metodo francese", il rapporto avrebbe dovuto avvicinarsi a un cadavere per allievo. Di conseguenza, i furti di cadaveri divennero così comuni che non era insolito che parenti e amici di qualcuno che era appena morto sorvegliassero il corpo prima e dopo la sepoltura, per evitare che venisse preso.

Nel novembre 1827 William Hare iniziò una nuova carriera quando un inquilino indebitato gli morì addosso per caso. Fu pagato 7,10 sterline/- (sette sterline e dieci scellini) per consegnare il corpo a Knox. Ora Burke e il suo complice Hare si misero a uccidere regolarmente barboni e ubriaconi. Dopo altre 16 transazioni, in quello che divenne noto come i West Port Murders, il 2 novembre 1828 Burke e Hare furono catturati. L'intera città fu convulsa dall'orrore, alimentato da ballate, broadsides e giornali, per le terribili gesta di Burke & Hare. Hare trasformò le prove di King, e Burke fu impiccato, sezionato ed esposto.

Burke è il macellaio, Hare il ladro,
Knox il ragazzo che compra il manzo!

Knox non fu perseguito, il che indignò molti a Edimburgo. La sua casa fu attaccata da una folla e le finestre furono rotte. Una commissione della Royal Society di Edimburgo lo scagionò, ma non si dimenticò la sua parte nel caso, e molti diffidavano di lui.

Scoperta e processo

L'ultima vittima fu Marjory Campbell Docherty. Burke la attirò nell'alloggio sostenendo che anche sua madre era una Docherty. Dovette aspettare ad ucciderla perché gli inquilini James e Ann Gray erano presenti. I Gray se ne andarono per la notte e i vicini sentirono i rumori di una lotta.

Il giorno dopo Ann Gray, che era tornata, si insospettì quando Burke non le permise di avvicinarsi al letto dove aveva lasciato le calze. Quando i Gray furono lasciati soli in casa, controllarono il letto e trovarono il corpo di Docherty sotto di esso. Mentre andavano ad avvertire la polizia, si imbatterono in McDougal che cercò di corromperli con un'offerta di 10 sterline a settimana. Hanno rifiutato.

Burke e Hare avevano rimosso il corpo dalla casa prima dell'arrivo della polizia. Tuttavia, sotto interrogatorio, Burke sostenne che la Docherty se ne era andata alle 7 del mattino, mentre la McDougal sostenne che se ne era andata la sera. La polizia li arrestò. Una soffiata anonima li condusse alla classe di Knox dove trovarono il corpo di Docherty, che James Gray identificò. William e Margaret Hare furono arrestati poco dopo. La serie di omicidi era durata dodici mesi.