Un convertitore è un reattore chimico che trasforma il ferro grezzo in acciaio.
Il ferro grezzo chiamato ghisa grezza, che è il prodotto dell'altoforno, contiene fino al 4% di carbonio. È troppo dura e fragile per un uso significativo. Il carbonio deve essere prima bruciato dal ferro per produrre acciaio. Questo processo è chiamato conversione e il reattore un convertitore.
Il primo convertitore fu inventato da Sir Henry Bessemer nel 1856. Egli costruì un grande recipiente a forma di pera con ugelli (tuyeres) per l'aria sul fondo. La ghisa fusa a caldo dell'altoforno veniva versata nel convertitore e poi l'aria veniva pompata sul fondo ad alta pressione. Il risultato è stato un forte rumore e una fiamma fino a 20 metri dalla bocca del convertitore. Dopo dieci minuti tutta la ghisa era diventata acciaio. Il convertitore di Bessemer è stato il primo reattore di successo per la conversione della ghisa in acciaio, e l'era dell'acciaio è iniziata. L'acciaio era ora abbondante ed economico.
Tuttavia, l'acciaio diventa migliore se viene soffiato solo ossigeno. L'aria contiene azoto, che è dannoso per alcuni tipi di acciaio. Un moderno convertitore chiamato forno ad ossigeno di base utilizza ossigeno puro al posto dell'aria. È stato inventato nel 1949 in Austria.
Il moderno convertitore di ossigeno di base è un grande recipiente a forma di zucca che è fatto di acciaio e rivestito con refrattari come l'ossido di calcio e ossido di magnesio linea in modo che il recipiente può sopportare l'alta temperatura del metallo fuso.
La ghisa e i rottami fusi vengono caricati nel convertitore. Il rottame di solito è arrugginito e contiene ossigeno, quindi parte della ruggine reagisce con la ghisa, bruciando il carbonio e creando calore che fonde il rottame. Una volta che tutti i rottami sono fusi, un tubo speciale chiamato "lancia di ossigeno" viene abbassato nella ghisa, e un colpo molto veloce e forte di ossigeno viene fatto esplodere. L'ossigeno brucia tutto il carbonio e mescola accuratamente l'acciaio liquido. Una volta che tutto il carbonio è stato bruciato via, viene inserito un po' di carbonio in più per aumentare il contenuto al livello desiderato. Il risultato è l'acciaio liquido, che viene poi spillato e portato al laminatoio per produrre prodotti in acciaio.
