Il minerale, il calcare e il carbonio sotto forma di coke sono messi nella parte superiore dell'altoforno a strati. Allo stesso tempo, l'aria calda chiamata "vento" viene soffiata all'interno del forno. Ugelli speciali chiamati "tuyeres" sono usati per mettere l'aria nel forno. Gli ugelli si trovano sul fondo della fornace. Questo processo è chiamato "sabbiatura". È per questo che si chiama "altoforno". Il coke si infiamma (prende fuoco) e brucia. Questo crea monossido di carbonio perché non c'è abbastanza ossigeno per fare anidride carbonica. Il monossido di carbonio riduce poi l'ossido di metallo al metallo e crea anidride carbonica. Questo processo è usato per fare il ferro. Il calcare forma una sostanza chiamata scoria con la roccia del minerale di ferro.
La parte inferiore del forno è chiamata focolare. Quando si è riempito di ghisa liquida e scorie, le scorie vengono rimosse. Questa operazione si chiama scrematura. Le scorie sono più leggere del ferro e non si mescolano al ferro. Galleggia sopra il ferro. Si fa un buco nel focolare al livello delle scorie con un trapano speciale. La scoria liquida esce attraverso il foro in un contenitore chiamato pentola delle scorie. Il ferro viene poi drenato dal focolare. Questa operazione si chiama spillatura. Si fa un foro sul fondo e la ghisa liquida esce. Viene usato direttamente per la fabbricazione dell'acciaio, messo in uno speciale vagone ferroviario chiamato siluro o fatto in stampi. Quando tutto il ghisa è stato rimosso, l'argilla resistente al fuoco viene usata per chiudere i due fori. L'argilla diventa solida molto rapidamente a causa dell'alto calore.
La ghisa contiene circa il 4% di carbonio e sarebbe troppo dura e fragile per essere usata. Il carbonio in più deve essere prima bruciato. La ghisa viene raffinata in acciaio decarbonizzandola (bruciando il carbonio in più). Un metodo moderno per decarburare la ghisa e raffinarla in acciaio è il forno a ossigeno di base. Storicamente ci sono stati anche altri metodi, come il convertitore Bessemer, il forno a focolare aperto e il forno a pozzo.
I gas salgono e vengono raccolti nella parte superiore del forno. Poiché il gas contiene molto monossido di carbonio, è un combustibile prezioso. Il gas raccolto in cima all'altoforno è chiamato gas d'altoforno. Viene poi lavato e asciugato e tutte le particelle solide come la fuliggine o la polvere di minerale vengono raccolte. Il gas viene poi bruciato in forni speciali chiamati stufe Cowper o stufe ad alta temperatura in anidride carbonica. Il calore prodotto dalla combustione del gas dell'altoforno viene poi usato per preriscaldare l'aria di sabbiatura, il "vento", che a sua volta viene fatto esplodere nell'altoforno stesso.
Le scorie non sono rifiuti. Possono essere utilizzate in vari modi. Può essere trasformata in mattoni e usata per la costruzione, oppure può essere mescolata al calcestruzzo. Il calcestruzzo che contiene scorie d'altoforno è più forte del calcestruzzo ordinario ed è quasi bianco puro, mentre il calcestruzzo normale è grigio sporco.
Un altoforno può di solito lavorare da 10 a 20 anni senza fermarsi. Questo si chiama "campagna".
