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Deepwater Horizon 2010: fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico

Deepwater Horizon 2010: la maggiore fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico. Cause, impatti ambientali, responsabilità BP e conseguenze per pesca e coste. Scopri di più.

Autore: Leandro Alegsa

04-03-2026

La fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon — spesso chiamata anche la fuoriuscita di petrolio della BP, la fuoriuscita di petrolio del Golfo del Messico o l'esplosione di Macondo — è stata una fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico e rimane uno dei più gravi disastri ambientali marini della storia. L'impianto di perforazione esplose il 20 aprile 2010, causando la morte di 11 lavoratori e il ferimento di 17 persone. L'evento è iniziato sul pozzo denominato Macondo, operato da BP e situato a circa 66 km al largo della Louisiana.

La portata e le stime della fuoriuscita

Le stime sulla quantità di petrolio disperso sono variate, ma la valutazione più citata indica un totale di circa 4,9 milioni di barili (≈780×10³ m³) rilasciati in mare prima della chiusura del pozzo. Il flusso iniziale è stato stimato in decine di migliaia di barili al giorno (ordine di grandezza: 50.000–60.000 barili/giorno), e si è ridotto gradualmente nel corso dei mesi successivi.

Cause tecniche

L'incidente è stato causato da una serie di guasti tecnici e procedurali: un malfunzionamento nella cementazione del pozzo, la mancata chiusura efficace del blowout preventer (il dispositivo posizionato sul fondale marino progettato per bloccare i flussi incontrollati) e carenze nei controlli di sicurezza e nella gestione dei rischi. Indagini successive hanno evidenziato responsabilità sia tecniche sia organizzative tra i soggetti coinvolti nelle operazioni (BP come operatore, la compagnia di perforazione Transocean, il fornitore dei servizi di cementazione e altri partner).

Tentativi di contenimento e chiusura del pozzo

Dopo l'esplosione si susseguirono molteplici interventi di emergenza e tecniche per fermare lo sversamento: installazione di cupole di contenimento, il tentativo del cosiddetto "top kill" (iniezione di materiali per bloccare il flusso attraverso l'alto), la posa di una capping stack sul tubo del pozzo e infine la perforazione di pozzi di rilievo (relief wells) per interrompere definitivamente il flusso. Intorno a metà luglio 2010 fu montata una copertura che permise di interrompere lo sversamento; nelle settimane successive il pozzo fu definitivamente neutralizzato grazie alle operazioni con i pozzi di rilievo e a procedure di iniezione denominate "static kill" e "bottom kill".

Interventi di pulizia e tecnologie impiegate

Le operazioni di contenimento e bonifica coinvolsero migliaia di persone, navi, aeromobili e attrezzature. Furono usati boe e barriere galleggianti lungo le coste, spazzini meccanici, pulizia manuale delle spiagge e dei sistemi paludosi e, in mare, enormi quantità di dispersanti chimici (soprattutto i prodotti commerciali noti come Corexit) per frammentare e disperdere il petrolio in colonna d'acqua. L'uso dei dispersanti è stato oggetto di forti controversie per possibili effetti tossici e per le conseguenze sulla fauna e sui fondali.

Impatto ambientale ed economico

La fuoriuscita ha danneggiato habitat marini e costieri — spiagge, zone umide, estuari e fondali — mettendo a rischio popolazioni di uccelli marini, mammiferi (tra cui delfini), pesci, crostacei e altre specie. Sono state chiuse ampie aree di pesca, con gravi ripercussioni sulle comunità locali che dipendono dalla pesca commerciale e ricreativa. Anche il turismo del Golfo ha subito cali significativi. Studi successivi hanno evidenziato la presenza di petrolio e metaboliti in sedimenti e organismi marini, effetti cronici su alcuni stock di fauna e problemi di salute umana e psicologica tra gli operatori e le comunità colpite.

Responsabilità, costi e conseguenze legali

Il governo degli Stati Uniti individuò la British Petroleum (BP) come principale responsabile operativa, pur coinvolgendo anche altri attori per responsabilità tecniche o contrattuali. BP ha stanziato miliardi di dollari per le operazioni di bonifica, i risarcimenti e i fondi per i reclami: tra pagamenti diretti, fondi fiduciari e accordi giudiziari sono state impegnate somme dell'ordine delle decine di miliardi di dollari. Negli anni successivi si sono susseguiti accordi penali e civili tra BP, il governo federale e gli stati costieri, comprese multe e risarcimenti per danni ambientali ed economici.

Conseguenze regolatorie e lezioni apprese

Il disastro portò a una revisione delle norme di sicurezza per le attività offshore: fu sospesa temporaneamente la perforazione in acque profonde, furono introdotte nuove regole tecniche e di supervisione e furono riformate agenzie federali responsabili della regolamentazione delle perforazioni offshore. L'evento sottolineò l'importanza di adeguati programmi di gestione del rischio, di culture aziendali basate sulla sicurezza e di preparazione coordinata per risposte rapide ed efficaci a incidenti su larga scala.

Situazione a medio-lungo termine

Entro la fine del 2011 il team di consulenza scientifica operativa della Guardia Costiera degli Stati Uniti dichiarò che non c'erano più aree oceaniche che richiedessero una pulizia speciale specifica per la fuoriuscita. Tuttavia permangono incertezze e studi attivi sugli effetti a lungo termine sugli ecosistemi e sulla salute umana; molte aree costiere e popolazioni di specie hanno richiesto monitoraggi e interventi prolungati. Le comunità locali e i ricercatori hanno continuato a documentare impatti persistenti su habitat come le zone umide e su popolazioni faunistiche.

In sintesi, la fuoriuscita della Deepwater Horizon ha rappresentato un evento di vasta portata, con gravi conseguenze ambientali, sociali ed economiche e con ricadute sull'approccio regolatorio e operativo alle attività di perforazione in acque profonde.

La piattaforma petrolifera Deepwater Horizon dopo l'esplosione del 2010.

Effetti sull'industria petrolifera statunitense

Il 27 maggio 2010, il presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha temporaneamente interrotto le nuove trivellazioni per le piattaforme petrolifere offshore. Ha anche stabilito nuove regole di sicurezza per cercare di impedire altre fuoriuscite di petrolio. La piattaforma petrolifera Deepwater Horizon della British Petroleum (BP Oil) era di proprietà della British Petroleum (BP Oil). Questa società è stata la principale responsabile dei danni causati dalla fuoriuscita di petrolio. Hanno pagato diversi miliardi di dollari per aiutare le persone che non potevano lavorare dopo la fuoriuscita di petrolio e per pagare gli sforzi di bonifica.

Compensazione

Le informazioni in questa sezione provengono da Upton, Harold F. The Deepwater Horizon Oil Spill e dall'industria della pesca del Golfo del Messico. Congressional Research Service Report for Congress, 17 febbraio 2011, e i riferimenti in esso contenuti.

Il 3 maggio 2010, il Gulf Coast Claims Center ha iniziato a pagare gli aiuti di emergenza alle imprese e alle persone (come i pescatori) che non hanno potuto lavorare a causa della fuoriuscita di petrolio. Alla fine di agosto 2010, il Gulf Coast Claims Center ha pagato più di 395 milioni di dollari. Circa un terzo di questi soldi è stato pagato all'industria della pesca. A Nel febbraio 2011, il GCCF aveva pagato circa 751 milioni di dollari a persone che operano nel settore della pesca. La gente avrà tre anni per calcolare i costi e chiedere il pagamento al GCCF.

La BP ha anche avviato un programma, chiamato Vessels of Opportunity Program, per assumere gente del posto (che avrebbe dovuto pescare) per usare le loro barche per aiutare a ripulire l'olio versato. Tuttavia il programma ha avuto un impatto minimo o nullo sulla fuoriuscita, in quanto le imbarcazioni non erano dotate di attrezzature per il recupero.

Ci sono più modi per chi lavora nel settore della pesca negli Stati Uniti di farsi ripagare per i soldi che ha perso a causa della fuoriuscita di petrolio del Golfo. Ad esempio, il fondo fiduciario per la responsabilità civile da fuoriuscita di petrolio è stato avviato dopo la fuoriuscita di petrolio del 1989 della Exxon Valdez per aiutare le persone colpite dalla fuoriuscita di petrolio. Un'altra legge, la Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act (legge sulla conservazione e la gestione della pesca di Magnuson-Stevens) permette al governo degli Stati Uniti di dare aiuto quando il Segretario del Commercio vede che tutte le attività di pesca sono fallite in un unico luogo.

Effetti sul settore della pesca

Il 2 maggio 2010, 12 giorni dopo l'esplosione e l'incendio della Deepwater Horizon, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAAA) ha chiuso 6.817 miglia quadrate del Golfo del Messico alla pesca. Il motivo era di assicurarsi che i frutti di mare che potrebbero essere avvelenati dal petrolio non venissero venduti e magari facessero ammalare la gente. Il governo degli Stati Uniti ha chiuso vaste aree per la pesca dal centro della baia di Atchafalaya in Louisiana, attraverso le coste del Mississippi e dell'Alabama, e fino a Panama City in Florida. Anche le acque dello Stato sono state chiuse alla pesca in gran parte della stessa zona. La più grande area chiusa alla pesca è stata di 88.522 miglia quadrate (229.270 km2) il 2 giugno 2010. Alla fine di novembre 2010, la maggior parte delle acque è stata riaperta alla pesca, con solo 1041 miglia quadrate (2697 km2) ancora chiuse. Tuttavia, c'era ancora qualche residuo di petrolio. Per esempio, a volte sono state trovate palline di catrame nelle reti dei gamberi.

Superficie massima delle acque federali chiuse alla pesca dopo la fuoriuscita di petrolio dalla Deepwater Horizon, 2010

Effetti ambientali a breve termine

Alcuni animali e piante sono stati feriti dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo. Gli scienziati hanno trovato animali morti, ricoperti di petrolio, come uccelli, pesci, gamberi e ostriche. Grandi pesci in decomposizione, coperti di olio denso e scuro, sono stati ritrovati su alcune spiagge. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAAA) ha trovato 1.746 uccelli. 1.014 di questi uccelli erano ricoperti di olio, 997 erano morti e 749 erano vivi. Il NOAAA ha trovato anche 528 tartarughe marine, con 400 morti e 128 vive. Il NOAAA ha trovato 51 mammiferi, compresi i delfini, con 47 morti e 4 vivi. Alcuni scienziati hanno aperto i pesci morti per guardare all'interno e hanno scoperto che l'olio era dentro le branchie e il cuore.

Poiché la pesca è stata interrotta, molti piccoli negozi di prodotti ittici non sono riusciti a fare soldi. Le aziende di pesca non avevano abbastanza pesce e hanno perso clienti. Normalmente, molte persone si recano in questa zona per pescare per divertimento. A causa della fuoriuscita di petrolio, ci sono state meno persone che vi si sono recate. Pertanto, anche le imprese di viaggio e le persone che aiutano i visitatori hanno perso denaro.

A est della baia di Mobile Bay i danni causati da squadre e veicoli per la bonifica della fuoriuscita di petrolio hanno causato più danni al fragile habitat della duna che la fuoriuscita di petrolio stessa. Gli habitat delle dune possono essere distrutti solo da un leggero traffico pedonale e non possono in alcun modo sostenere l'uscita di 100 veicoli in fase di dispiegamento. Nonostante le numerose prove a sostegno, la BP continua a negare questo fatto e, a quanto pare, ha persone che modificano e o invertono gli articoli di Wikipedia per coprire i problemi collaterali associati all'incidente.

Effetti ambientali nel tempo

Gli scienziati hanno pensato a quanto sarebbero cambiate le piante e gli animali nel Golfo del Messico dopo la fuoriuscita di petrolio. In generale, le sostanze chimiche presenti nel petrolio possono danneggiare i pesci e i molluschi. Nei primi stadi di vita, molti tipi di pesci crescono vicino alla riva. Pertanto, il petrolio a riva potrebbe cambiare il numero di pesci che ci saranno negli anni futuri. Inoltre, le specie colpite fanno parte di una rete alimentare o forniscono aree di vita per altri tipi di pesci. Queste cose sono possibili, ma non ci sono ancora molti dati reali su come i pesci e i molluschi si comportano dopo la fuoriuscita di petrolio. La maggior parte dei gamberi cresce in un anno. Pertanto, i cambiamenti nel numero di gamberi causati dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo saranno noti uno o due anni dopo la fuoriuscita. Ci vogliono anni perché molti tipi di pesce crescano abbastanza grandi da poter essere conservati per il cibo. Pertanto, ci vorranno anni per conoscere gli effetti della fuoriuscita di petrolio del Golfo sui pesci molto piccoli.

Il NOAAA sta ancora aiutando gli animali feriti dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo. Tuttavia, non ne sono stati segnalati molti altri. Il NOAAA sta invece dedicando più tempo a far tornare la fauna selvatica nell'oceano. Per esempio, le tartarughe marine che sono state salvate dal petrolio sono state lasciate tornare nell'oceano selvaggio. Gli scienziati del NOAAA sulle barche da ricerca hanno anche misurato se ora è sicuro mangiare pesce del Golfo (hanno scoperto che è sicuro).

I conteggi effettuati dal Dauphin Island Sea Lab dopo la fuoriuscita di petrolio al largo delle coste del Mississippi e dell'Alabama hanno rilevato che alcuni tipi di pesce erano in realtà più numerosi alcuni mesi dopo la fuoriuscita di petrolio. Alcuni scienziati ritengono che la chiusura delle zone di pesca abbia mantenuto alto il numero totale di pesci nonostante la fuoriuscita di petrolio.

Un terzo delle ostriche vendute negli Stati Uniti proviene dalla Louisiana. Tuttavia, i luoghi dove crescono le ostriche sono stati danneggiati dai recenti uragani, da una quantità di acqua dolce superiore al solito che scende dai fiumi (le ostriche hanno bisogno di acqua salata) e anche dalla fuoriuscita di petrolio del Golfo. La Louisiana Division of Wildlife and Fisheries ha lavorato con gli scienziati delle università per trovare modi migliori per coltivare le ostriche. Inoltre, nel giugno 2011, più di 100 milioni di semi di ostriche e 500.000 ostriche giovani sono stati messi in aree di prova per aiutare le aree di ostriche a ricrescere.

Il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti pensa che la raccolta di gamberi marroni del 2011 dalle acque al largo del Mississippi e della Louisiana sarà solo un po' più bassa del solito. Si prevede che sarà un raccolto molto migliore rispetto al 2010 dopo la fuoriuscita di petrolio. Il tempo nella primavera del 2011 è stato buono per le condizioni di coltivazione del gambero di fiume.

Domande e risposte

D: Cos'è la fuoriuscita di petrolio dalla Deepwater Horizon?

R: La fuoriuscita di petrolio Deepwater Horizon è la più grande fuoriuscita di petrolio marino della storia, nota anche come fuoriuscita di petrolio BP, fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico o esplosione di Macondo.

D: Come si è verificata la fuoriuscita?

R: La fuoriuscita si è verificata nel Golfo del Messico quando le macchine di perforazione sono esplose il 20 aprile 2010, provocando una fuoriuscita di petrolio.

D: Quante persone sono rimaste uccise e ferite nell'esplosione?

R: L'esplosione ha ucciso 11 lavoratori e ferito 17 persone.

D: Quando è stata fermata la perdita?

R: La perdita è stata fermata il 19 luglio 2010, mettendo un tappo in cima al tubo del pozzo rotto.

D: Quanto greggio è fuoriuscito prima che il pozzo fosse riparato?

R: Circa 7,9 milioni di barili (780×103 m3) di petrolio greggio sono fuoriusciti prima che il pozzo fosse riparato.

D: Quali sono stati i danni causati dalla fuoriuscita di petrolio?

R: La fuoriuscita di petrolio ha danneggiato gli habitat di animali e piante, le attività di pesca e turismo del Golfo e il petrolio sott'acqua che non poteva essere visto dall'alto. Le persone hanno lavorato per proteggere centinaia di chilometri di spiagge e di estuari lungo la costa settentrionale del Golfo.

D: Chi è stato ritenuto responsabile della fuoriuscita e cosa ha fatto?

R: Il Governo degli Stati Uniti ha indicato British Petroleum (BP) come responsabile della fuoriuscita, e l'azienda ha pagato per la pulizia e altri danni. Alla fine del 2011, il Team di Consulenza Scientifica Operativa della Guardia Costiera degli Stati Uniti ha dichiarato che non c'erano più aree oceaniche che necessitavano di una pulizia speciale a causa della fuoriuscita di petrolio, ma non erano sicuri delle condizioni della costa.