Paesi diversi hanno economie che sono in diversi stati di sviluppo. L'economia dello sviluppo è una branca dell'economia che esamina i modi per migliorare lo sviluppo economico. Molto spesso, è usata nei paesi in via di sviluppo. In questo contesto, molti fattori che sono al di fuori della pura microecomica ostacolano lo sviluppo economico: Un paese in via di sviluppo può avere una bassa alfabetizzazione o un'alta mortalità infantile. I piani per migliorare lo sviluppo economico in un tale paese devono quindi anche fornire una soluzione a questi problemi (che non sono economici).

Lo sviluppo economico è generalmente misurato dall'indice di sviluppo umano, dall'aspettativa di vita, ecc. Questi sono gli strumenti che istituzioni come il FMI e la Banca Mondiale usano per classificare un paese come sviluppato, sottosviluppato o di nuova industrializzazione delle economie emergenti.