Lo sviluppo economico è la crescita dello standard di vita della popolazione di una nazione da un'economia a basso reddito (povera) a un'economia ad alto reddito (ricca). Quando la qualità della vita locale è migliorata, c'è più sviluppo economico.

Quando gli scienziati sociali studiano lo sviluppo economico, guardano molte cose. Vogliono conoscere il modo in cui lo sviluppo economico viene discusso dagli storici. Vogliono anche sapere come avviene lo sviluppo oggi. Possono voler sapere perché la gente investe più denaro in alcuni luoghi piuttosto che in altri. Vogliono anche sapere perché le persone sono più brave a produrre cose da vendere in alcuni paesi piuttosto che in altri.