Un sistema operativo su disco (DOS) si carica da un dischetto ogni volta che un computer si avvia, e accede a quel disco per consentire al software di completare le operazioni. MS-DOS è probabilmente il DOS più conosciuto, ed è stato acquistato da Microsoft Corporation da un sistema conosciuto come QDOS. Man mano che i sistemi operativi diventavano più complicati e occupavano più spazio, iniziarono ad essere installati in modo permanente sui dischi rigidi, che sono più veloci e più affidabili dei floppy disk, e possono memorizzare più dati. Questo è stato incoraggiato da un costante calo dei prezzi dei dischi rigidi.
I DOS sono di solito basati su testo e senza grafica per risparmiare spazio su un dischetto. Anche se i DOS sono stati per lo più sostituiti da sistemi Windows, Macintosh e Linux, tra gli altri (con interfaccia grafica), sono ancora in uso in alcuni luoghi, per lo più su computer più vecchi. Ciò può essere dovuto alla mancanza di denaro, alla necessità di usare software che gira ancora su un sistema DOS, alla nostalgia per un sistema operativo più vecchio, o alla convinzione che i sistemi basati sul testo siano più efficienti.
Sebbene le GUI siano più popolari, in tempi di emergenza o quando è necessario installare un software speciale, un disco di avvio consente all'utente di avviare il proprio computer in un DOS.