L'olismo è l'idea che i sistemi naturali (fisici, biologici, chimici, sociali, economici, mentali, linguistici, ecc.) e le loro proprietà dovrebbero essere visti come insiemi, non come collezioni di parti. Questo spesso include l'idea che i sistemi in qualche modo funzionano come insiemi e che il loro funzionamento non può essere pienamente compreso solo in termini delle loro parti componenti.
Il riduzionismo è spesso visto come l'opposto dell'olismo. Il riduzionismo nella scienza dice che un sistema complesso può essere spiegato riducendolo alle sue parti fondamentali. Per esempio, i processi della biologia sono riducibili alla chimica e le leggi della chimica sono spiegate dalla fisica.
Lo scienziato sociale e medico Nicholas A. Christakis spiega che "negli ultimi secoli, il progetto cartesiano nella scienza è stato quello di scomporre la materia in pezzi sempre più piccoli, nella ricerca della comprensione. E questo funziona, in una certa misura... ma rimettere insieme le cose per capirle è più difficile, e tipicamente arriva più tardi nello sviluppo di uno scienziato o nello sviluppo della scienza".