Ci sono un certo numero di movimenti sociali e politici che mettono in discussione certe pratiche della psichiatria, che sono diventati noti come anti-psichiatria. Un movimento è nato durante la rivoluzione francese del 1789 ed è stato influenzato da ideali romantici. Un altro movimento iniziò in Germania intorno al 1900. Il terzo grande movimento fu affermato negli Stati Uniti e in Europa negli anni '60. Questo movimento mise in discussione la classificazione della schizofrenia come una malattia mentale, da trattare con la psichiatria e voleva anche evidenziare alcuni problemi dei reparti psichiatrici.
Una delle persone che ha influenzato molto il movimento degli anni '60 è stato Michel Foucault. Il suo libro Madness and Insanity: History of Madness in the Classical Age riguarda la domanda a che punto inizia la follia.
Lo psichiatra sudafricano David Cooper fu il primo ad usare la parola "anti-psichiatria". La usò per la prima volta nel 1967.