L'esame dello stato mentale, MSE, è un passo importante nella "valutazione clinica" di un individuo. Lo scopo dell'MSE è quello di ottenere una descrizione complessiva dello stato mentale del paziente. Questo, con le informazioni sulla persona, permette al clinico di fare una diagnosi. Poi viene scelto un piano per il trattamento della persona.

L'esame è un modo di descrivere lo stato d'animo attuale del paziente. Alcune parti dell'MSE sono fatte osservando, facendo domande e annotando; alcune parti sono fatte usando test psicologici. Funziona guardando l'atteggiamento, il comportamento, l'umore e l'"affetto" (sentimento), il discorso, il pensiero, la percezione, la cognizione, l'intuizione e il giudizio.

L'MSE è diverso dal mini-esame dello stato mentale (MMSE), che è un breve test per la demenza.