La demenza è un gruppo di malattie con sintomi che influenzano il modo in cui le persone pensano e interagiscono tra loro. Spesso può essere collegata a una malattia o a un danno cerebrale. Molto spesso sono colpiti la memoria a breve termine, la mente, la parola e le capacità motorie. Alcune forme di demenza causano un cambiamento nella personalità di chi ne soffre. Una persona affetta da demenza perde certe capacità e conoscenze che già aveva. Questa è la differenza principale rispetto ad altre condizioni che interessano la mente. Le persone che soffrono di problemi di apprendimento o di scarsa intelligenza non acquisiranno mai determinate abilità, le persone che soffrono di demenza perderanno le abilità che hanno acquisito. La demenza è più comune nelle persone anziane, ma anche i giovani possono esserne colpiti. Alcune forme di demenza possono essere trattate, in una certa misura. La forma più comune di demenza è il morbo di Alzheimer, che rappresenta tra il 50 e il 60% di tutti i casi. Altri tipi di demenza sono la demenza vascolare e la demenza del corpo lascivo.
Tra le persone famose che hanno sofferto di demenza ci sono Augusto Pinochet, il leader cileno, e anche Rosa Parks, l'attivista per i diritti civili.
Le persone che vedono il seguente peggioramento possono soffrire di demenza:
- Capacità decisionale
- Sentenza
- Orientamento nel tempo e nello spazio
- Risoluzione dei problemi
- Comunicazione verbale
I cambiamenti comportamentali possono includere:
- Mangiare
- Medicazione (potrebbe essere necessaria assistenza)
- Interessi
- Attività di routine (può diventare incapace di svolgere le mansioni domestiche)
- Personalità (risposte inappropriate, mancanza di controllo emotivo)
Alcuni tipi di demenza sono reversibili. Ciò significa che il danno può essere annullato. Altri tipi sono irreversibili. Ciò significa che non possono essere annullate. La demenza irreversibile è solitamente causata da una malattia incurabile, come il morbo di Alzheimer.
Le cause reversibili della demenza includono anche lesioni assonali diffuse dopo lesioni alla testa o al cervello, note dal punto di vista medico come lesioni cerebrali traumatiche.
La malattia di Creutzfeldt-Jakob causa una demenza che peggiora rapidamente, nell'arco di settimane o mesi, ed è causata dai prioni. Altre forme come l'encefalopatia o il delirio possono svilupparsi relativamente lentamente, per un certo numero di anni.
Le due principali cause di demenza sono il morbo di Alzheimer e la malattia multi-infarct. I tumori legati al glioma sono un'altra causa chilometrica. La demenza alcolica, a volte è associata alla sindrome di Wernicke-Korsakoff, ed è causata da un abuso di alcool pesante, a lungo termine o non controllato.
Possibili cause metaboliche sono come l'insufficienza epatica o l'insufficienza renale; e l'ematoma subdurale cronico. Possibili altre cause possono includere l'infezione cerebrale da malattie come la meningite che porta in casi di tossicità di farmaci per l'encefalite virale (ad esempio farmaci anticonvulsivanti). Un recente rapporto di Science Daily dice che i ricercatori dell'Università di Bergen, in Norvegia, hanno scoperto una connessione tra la salute orale e la malattia di Alzheimer. La sindrome di Wernicke-Korsakoff è una demenza causata dall'alcolismo.
