Messier 32 (M32): galassia nana ellittica compatta di Andromeda
Messier 32 (M32): galassia nana ellittica compatta di Andromeda a 2,65 milioni di anni luce, nucleo denso e luminoso con buco nero supermassiccio.
Messier 32 (noto anche come NGC 221) è una galassia nana di "tipo precoce" a circa 2,65 milioni di anni luce dalla Terra. Si vede nella costellazione di Andromeda. È classificata come galassia ellittica compatta (cE) e rappresenta uno degli esempi più vicini e facilmente studiabili di questo raro tipo di oggetto.
Scoperta e osservazione
M32 è una galassia satellite della grande galassia di Andromeda (M31). Fu scoperta da Guillaume Le Gentil nel 1749 e successivamente inserita nel catalogo dei Messier. Per osservatori amatoriali è individuabile facilmente vicino al nucleo di M31: con piccoli strumenti appare come una macchia luminosa compatta accanto alla più estesa luce di Andromeda. In osservazioni professionali, immagini ad alta risoluzione (ad esempio con il Hubble Space Telescope) rivelano la sua struttura centrale molto densa.
Dimensioni e struttura
M32 misura circa 6,5 ± 0,2 mila anni luce di diametro nel punto più largo. La galassia è di tipo ellittico compatto. Le ellittiche compatte sono piuttosto rare: si caratterizzano per un nucleo estremamente denso e per un’alone stellare esterno relativamente ridotto rispetto alle ellittiche più comuni. La metà delle stelle si trova all'interno di un raggio effettivo di soli 100 parsecs, il che indica una distribuzione molto concentrata della luce stellare.
Le densità nella zona centrale aumentano vertiginosamente, oltre 3×107 M⊙ pc-3 come visto dal TAV. Il raggio semiluce di questo ammasso stellare centrale è di circa 6 parsec. In altre parole, questo piccolo centro della galassia emette la metà della luce dei 100 parsecs centrali. Tale nucleo compatto è spesso indicato come un ammasso stellare nucleare, comune nelle galassie nane compatte.
Popolazioni stellari e gas
Come le galassie ellittiche più comuni, M32 contiene per lo più stelle rosse e gialle più vecchie e relativamente deboli, con praticamente nessuna polvere o gas freddo rilevabile e di conseguenza nessuna significativa formazione stellare in corso. Tuttavia, studi spettroscopici mostrano che la galassia ha avuto episodi di formazione stellare nel passato relativamente recente (alcuni miliardi di anni fa), e presenta tracce di popolazioni stellari intermedie oltre alle popolazioni più antiche.
Nucleo e buco nero centrale
M32 contiene un buco nero supermassiccio. La sua massa è compresa tra 1,5 e 5 milioni di masse solari, stima ottenuta tramite l’analisi delle velocità stellari e delle curve di dispersione nel nucleo, supportata da osservazioni spaziali ad alta risoluzione. Intorno al buco nero si trova l’ammasso stellare nucleare molto compatto menzionato sopra.
Origine e interazioni con M31
Una delle ipotesi più accreditate per spiegare le caratteristiche di M32 è quella della “spogliazione mareale”: M32 potrebbe essere il nucleo residuo di una galassia più massiccia che ha perso gran parte del suo disco esterno e del suo gas a causa di ripetute interazioni gravitazionali con M31. Evidenze a favore includono la mancanza di un ampio alone stellare e di gas, e alcune proprietà dinamiche e chimiche delle stelle che suggeriscono un passato più complesso rispetto a una semplice evoluzione isolata.
Significato astronomico
- M32 è un laboratorio importante per lo studio dei nuclei galattici compatti, delle dinamiche stellari in ambienti ad alta densità e delle relazioni tra ammassi stellari nucleari e buchi neri supermassicci.
- Essendo vicina e relativamente brillante, permette misure accurate delle proprietà stellari, della dispersione di velocità e della struttura della popolazione stellare, offrendo confronti con galassie nane compatte più distanti.
Ulteriori note
Le ellittiche compatte come M32 sono rare nell’Universo locale; altri esempi noti includono oggetti come NGC 4486B. Studi futuri, con telescopi sempre più sensibili e simulazioni numeriche, mirano a chiarire con maggiore precisione la storia evolutiva di M32 e il ruolo delle interazioni con M31 nella sua formazione.
La galassia M32
In questa immagine della Galassia di Andromeda, Messier 32 è a sinistra del centro.
Domande e risposte
D: Che cos'è Messier 32?
R: Messier 32 è una galassia nana di 'primo tipo' situata a circa 2,65 milioni di anni luce dalla Terra e visibile nella costellazione di Andromeda.
D: Chi ha scoperto Messier 32?
R: Messier 32 fu scoperto da Guillaume Le Gentil nel 1749.
D: Che tipo di galassia è Messier 32?
R: Messier 32 è un tipo di galassia ellittica compatta.
D: Quanto è grande Messier 32?
R: Messier 32 misura 6,5 ± 0,2 mila anni luce di diametro nel suo punto più largo.
D: Messier 32 ha una formazione stellare in corso?
R: Messier 32 contiene per lo più vecchie e deboli stelle rosse e gialle, praticamente senza polvere o gas, e di conseguenza non c'è formazione stellare attuale. Tuttavia, mostra accenni di formazione stellare in un passato relativamente recente.
D: Qual è il raggio di penombra dell'ammasso stellare centrale in Messier 32?
R: Il raggio di penombra dell'ammasso stellare centrale di Messier 32 è di circa 6 parsec, che emette la metà della luce dei 100 parsec centrali.
D: Messier 32 contiene un buco nero supermassiccio?
R: Sì, Messier 32 contiene un buco nero supermassiccio con una massa compresa tra 1,5 e 5 milioni di masse solari.
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