Achernar: la stella blu oblata del sistema binario Alpha Eridani

Scopri Achernar, la stella blu oblata del sistema binario Alpha Eridani: rotazione rapidissima, forma schiacciata e compagno A a circa 12 AU.

Achernar è il nome del componente primario (o "A") del sistema binario designato Alpha Eridani (α Eridani). Si tratta di una stella calda e blu visibile nell'estremo meridionale della costellazione dell'Eridano.

Caratteristiche generali

Delle dieci stelle apparentemente più luminose nel cielo notturno, Alpha Eridani è tra le più calde e di colore più blu, poiché Achernar appartiene alla classe spettrale B. Ha una magnitudine apparente brillante (dell'ordine di +0,5) ed è una stella massiccia e molto più luminosa del Sole. Si trova a una distanza di circa 139 anni luce (≈43 parsec) dal Sistema Solare.

Rotazione, forma e atmosfera

Achernar è caratterizzata da una rotazione estremamente rapida: la velocità di rotazione fa sì che la stella si appiattisca notevolmente ai poli diventando oblata. Questo rigonfiamento equatoriale provoca fenomeni di gravity darkening (oscillazioni di temperatura e luminosità tra polo ed equatore) e favorisce la formazione di un disco circumstellare contenente gas espulso dalla stella. Per questi motivi Achernar è anche classificata come stella di tipo Be, cioè una B con righe di emissione dovute a materiale in rotazione vicino all'equatore.

Sistema binario

Il secondario è una stella più piccola, di tipo spettrale A, che orbita intorno ad Achernar ad una distanza di circa 12 unità astronomiche (AU). Il sistema è stato studiato con tecniche di imaging ad alta risoluzione e osservazioni interferometriche che hanno permesso di misurare separazione e moto relativo dei due componenti. L'orbita del secondario ha un periodo dell'ordine di alcune decine di anni (valore approssimativo), compatibile con la separazione osservata e con le masse relative delle due stelle.

Osservazione e importanza scientifica

Essendo una delle stelle più brillanti del cielo meridionale, Achernar è facilmente osservabile dalle latitudini australi ma spesso non è visibile dalle regioni temperate settentrionali più alte. La sua rapida rotazione e la marcata oblateness l'hanno resa un obiettivo importante per interferometri ottici e nello studio della fisica delle stelle massicce: le osservazioni dirette della sua forma hanno fornito conferme sperimentalmente rilevanti ai modelli teorici della struttura stellare in rotazione e dei processi di perdita di massa equatoriale.

Breve storia delle osservazioni

Achernar era nota fin dall'antichità come stella brillante dell'Eridano meridionale; negli ultimi decenni le tecniche moderne (adaptive optics, interferometria) hanno permesso di risolvere la sua forma oblata e di rilevare il compagno meno luminoso. Studi spettroscopici e fotometrici hanno inoltre documentato la natura variabile e la presenza di righe di emissione associate al disco circumstellare, contribuendo alla comprensione delle stelle Be in generale.

In sintesi, Achernar è una stella B massiccia e molto calda, caratterizzata da rotazione rapida e forte oblateness, parte di un sistema binario con un compagno di tipo A: un laboratorio naturale per lo studio della fisica delle stelle in rotazione e dei processi di espulsione di materia.

Domande e risposte

D: Che cos'è l'Achernar?

D: Che cos'è Alpha Eridani?

D: Perché Alpha Eridani è il più caldo e di colore blu?

D: Qual è la caratteristica insolita della velocità di rotazione di Achernar?

D: Qual è la conseguenza della rapida velocità di rotazione di Achernar?

D: Qual è la componente secondaria di Alfa Eridani?

D: Qual è la distanza tra la componente secondaria e Achernar?

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