L'ottimizzazione multicriterio, o ottimizzazione multiobiettivo, è un modo per risolvere un problema matematico o economico in cui molti parametri diversi devono essere modificati per ottenere una delle migliori soluzioni possibili al problema. Il risultato di questo si chiama efficienza di Pareto, dal nome di Vilfredo Pareto, che lo ha usato per primo nei suoi studi.

In economia, l'idea dell'efficienza di Pareto è molto semplice: Se non c'è modo di migliorare la situazione di una persona, senza peggiorare quella di un'altra, la soluzione trovata è l'efficienza di Pareto.

Se guardiamo a ciò che l'economia produce, potremmo dire che si trova sulla sua Frontiera di Pareto o Frontiera delle Possibilità Produttive, nel senso che sta facendo (o "producendo") tutto ciò che può con le cose che ha (come le macchine, la manodopera, la terra e le idee - tutte chiamate risorse o fattori di produzione). Se questo è il caso, fare di più di una cosa significherebbe farne meno di un'altra; le risorse sono già utilizzate a pieno regime, quindi fare di più di una cosa toglierà risorse alla produzione di un'altra.

Solo perché qualcosa è efficiente a Pareto, non significa che sia giusto o "equo". Anche se nessuno potrebbe essere reso migliore senza peggiorare la situazione di qualcun altro, è possibile che una sola persona possieda tutte le cose del mondo. Per far stare meglio qualcun altro, qualcuno dovrebbe essere portato via da questa persona, rendendola peggiore.