Nella terminologia di Internet una rete privata è tipicamente una rete che utilizza uno spazio di indirizzi IP privato, secondo lo standard RFC 1918. Ai computer possono essere assegnati indirizzi da questo spazio di indirizzi quando è necessario per comunicare con altri dispositivi informatici su una rete Intranet (rete informatica privata interna che utilizza il protocollo Internet).
Le reti private sono abbastanza comuni nei progetti di retilocali (LAN) per la casa e l'ufficio, in quanto molte organizzazioni non vedono la necessità di indirizzi IP unici a livello globale per ogni computer, stampante e altri dispositivi utilizzati dalle organizzazioni. Gli indirizzi IP privati sono stati creati a causa della carenza di indirizzi IP registrati pubblicamente creati dallo standard IPv4. Uno dei motivi per cui è stato creato l'IPv6 è il superamento di questa limitazione dello standard IPv4. Tuttavia, l'IPv6 non ha ancora raggiunto un uso diffuso.
I router su Internet devono essere configurati in modo da eliminare i pacchetti contenenti indirizzi IP privati nell'intestazione dei pacchetti IP. Questo isolamento dà alle reti private una forma di sicurezza di base, poiché di solito non è possibile per il mondo esterno stabilire una connessione direttamente ad una macchina utilizzando questi indirizzi privati. Poiché non è possibile stabilire un collegamento tra diverse reti private via Internet, diverse organizzazioni possono utilizzare lo stesso campo di indirizzi privati senza rischiare conflitti di indirizzi (incidenti di comunicazione causati dal raggiungimento di una terza persona con lo stesso indirizzo IP).
Se un dispositivo su una rete privata deve comunicare con altre reti, è necessario un "gateway di mediazione" (in-between gateway) per garantire che la rete esterna sia presentata con un indirizzo "reale" (o pubblicamente raggiungibile) in modo che i router Internet consentano la comunicazione. Questo gateway è tipicamente un dispositivo NAT o un server proxy. I router Internet pubblici per default non inoltrano pacchetti con indirizzi RFC 1918. A differenza dei router Internet pubblici che necessitano di una configurazione aggiuntiva per inoltrare questi pacchetti, i router interni non necessitano di alcuna configurazione aggiuntiva per inoltrare questi pacchetti.
Questo può causare problemi, tuttavia, quando le organizzazioni cercano di connettere reti che utilizzano entrambe gli stessi spazi di indirizzi privati. Vi è un potenziale di scontri e problemi di routing se entrambe le reti utilizzano gli stessi indirizzi IP per le loro reti private, o se entrambe le reti dipendono da NAT per connettersi attraverso Internet.