Un indirizzo IP è un'etichetta che viene utilizzata per identificare uno o più dispositivi su una rete di computer, come ad esempio Internet. È paragonabile a un indirizzo postale. Un indirizzo IP è un numero lungo scritto in binario. Poiché tali numeri sono difficili da comunicare, gli indirizzi IP sono di solito scritti come un insieme di numeri in un determinato ordine. I dispositivi che utilizzano gli indirizzi IP utilizzano il protocollo Internet per comunicare.

L'Internet Assigned Numbers Authority assegna gli indirizzi IP ai registri Internet regionali (RIR). I RIR li assegnano ai fornitori di servizi Internet. Gli Internet Service Providers assegnano poi gli indirizzi IP ai loro clienti. Molto spesso le persone hanno un router o un gateway a casa, a cui collegano computer, stampanti e altri dispositivi. Questi router o gateway sono spesso configurati per assegnare indirizzi IP "locali" ai dispositivi che sono collegati.

Ogni indirizzo ha due parti: Una che specifica il computer o il gruppo di computer, e un'altra che specifica la rete. Un dispositivo può avere più di un indirizzo IP. Alcuni tipi di indirizzi IP sono usati per indirizzare un gruppo di dispositivi, mentre altri sono usati per indirizzare un solo dispositivo. Alcuni tipi di indirizzi sono unici, altri possono essere riutilizzati. Alcuni indirizzi IP vengono utilizzati per scopi speciali, ad esempio per ottenere automaticamente un indirizzo IP.

Un indirizzo IP viene convertito in indirizzo fisico o indirizzo di controllo dell'accesso ai media utilizzando l'Address Resolution Protocol (ARP). Se un indirizzo IP è il vostro numero di telefono, il vostro indirizzo MAC è il vostro nome. È possibile modificare il numero di telefono, ma il nome non cambierà.