In crittografia, RC6 è un cifrario a blocchi a chiave simmetrica derivato da RC5. RC6 è un algoritmo parametrizzato con una dimensione variabile del blocco, una dimensione variabile della chiave e un numero variabile di giri. RC sta per "Rivest Cipher", o in alternativa, "Ron's Code".
Nel 1997, il NIST ha annunciato un concorso per scegliere un successore di Data Encryption Standard (DES) da denominare Advanced Encryption Standard (AES). L'RC6 è stato derivato dall'RC5 per soddisfare i requisiti del concorso, ed è stato selezionato come uno dei cinque finalisti del concorso Advanced Encryption Standard (AES), ma non è stato selezionato come standard.
Al fine di fornire varietà di livelli di sicurezza ed efficienza, l'RC6 consente di scegliere la dimensione del blocco: 32 bit (solo a scopo di sperimentazione e valutazione), 64 bit (da utilizzare in sostituzione del DES) e 128 bit (destinati all'AES). Il numero di giri può variare da 0 a 255, mentre le dimensioni delle chiavi possono variare da 0 bit a 2040 bit.
L'RC6 è molto simile all'RC5 nella struttura e potrebbe essere vista come l'intreccio di due processi di cifratura RC5 paralleli. Tuttavia, l'RC6 utilizza un'operazione di moltiplicazione supplementare non presente nell'RC5 e l'uso di quattro registri di lavoro a 4 b/4 bit (vedi la divisione dei blocchi di testo in chiaro in feistel cipher) invece di due registri a 2 b/2 bit come nell'RC5 (b è la dimensione del blocco). La moltiplicazione integrale è usata per aumentare la diffusione ottenuta per giro, in modo che siano necessari meno giri e che la velocità del cifrario possa essere aumentata.
La ragione per utilizzare quattro registri di lavoro invece di due è principalmente per l'ottimizzazione su CPU a 32 bit. La dimensione del blocco di default dell'RC5 era di 64 bit, mentre la dimensione del blocco di default dell'AES è di 128 bit. L'RC5 ha solo due registri di lavoro. Utilizza operazioni a 32 bit quando si tratta di blocchi a 64 bit e operazioni a 64 bit quando si tratta di blocchi a 128 bit, quindi sono necessari quattro registri di lavoro per costruire l'architettura AES usando solo operazioni a 32 bit.
RC6 è un algoritmo proprietario e brevettato (da RSA Security U. S. Patent 5.724.428 e U. S. Patent 5.835.600), e può richiedere il pagamento di licenze e royalty per qualsiasi prodotto che utilizzi l'algoritmo. È stato progettato da Ron Rivest, Matt Robshaw, Ray Sidney e Yiqun Lisa Yin, ed è stato anche presentato ai progetti NESSIE e CRYPTREC.