La crittografia, o crittologia, è la pratica e lo studio di nascondere le informazioni. A volte viene chiamato codice, ma non è un nome corretto. È la scienza utilizzata per cercare di mantenere le informazioni segrete e sicure. La crittografia moderna è un mix di matematica, informatica e ingegneria elettrica. La crittografia è usata nelle carte di credito bancomat, nelle password dei computer e negli acquisti su Internet.
Quando un messaggio viene inviato tramite crittografia, viene modificato (o crittografato) prima di essere inviato. Il metodo di modifica del testo viene chiamato "codice" o, più precisamente, "cifrario". Il testo modificato è chiamato "cifrario". La modifica rende il messaggio difficile da leggere. Chi vuole leggerlo, deve cambiarlo di nuovo (o decifrarlo). Come si fa a ritrasformarlo è un segreto. Sia la persona che invia il messaggio che quella che lo riceve dovrebbe conoscere il modo segreto per cambiarlo, ma altre persone non dovrebbero essere in grado di farlo. Studiare il testo cifrato per scoprire il segreto si chiama "criptoanalisi" o "cracking" o a volte "decifrazione del codice".
Diversi tipi di crittografia possono essere più facili o più difficili da usare e possono nascondere meglio o peggio il messaggio segreto. I cifrari usano una "chiave" che è un segreto che nasconde i messaggi segreti. Il metodo crittografico non deve essere necessariamente segreto. Diverse persone possono usare lo stesso metodo ma chiavi diverse, quindi non possono leggere i messaggi dell'altro. Poiché il cifrario di Cesare ha solo tante chiavi quante sono le lettere dell'alfabeto, è facilmente decifrabile provando tutte le chiavi. I cifrari che permettono miliardi di chiavi vengono decifrati con metodi più complessi.
Dai tempi di Cesare, sono stati realizzati molti cifrari migliorati. Alcuni hanno coinvolto la matematica intelligente per resistere alla criptoanalisi intelligente. Nel corso del XX secolo i computer sono diventati lo strumento principale della crittografia.
