Il recitativo è una musica che racconta una storia abbastanza rapidamente, come se fosse parlata, "parlata". La parola significa: "recitare" cioè raccontare una storia.
Il recitativo è usato nell'opera, nell'oratorio e nelle cantate. Quando l'opera fu inventata intorno al 1600 i compositori avevano bisogno di raccontare la storia in musica. Nel recitativo la storia viene cantata velocemente, con forse solo un clavicembalo che suona qualche accordo. Dopo un po', la situazione nella storia è cambiata, e il cantante può cantare un'aria che è musicalmente più interessante.
Quando il recitativo è solo accompagnato da uno strumento a tastiera è chiamato "recitativo secco". A volte l'orchestra si unisce a questo. Questo è chiamato "recitativo accompagnato". Non ci sono linee di battuta nel recitativo perché non c'è un ritmo regolare.
Il recitativo è semplice dal punto di vista musicale, a volte può descrivere le parole cantate in modi piuttosto interessanti o divertenti. A volte questo può essere improvvisato dal clavicembalista.
Nel XIX secolo la differenza tra aria e recitativo scomparve gradualmente. Wagner scrisse opere in cui tutto aveva un interesse musicale e le varie sezioni confluivano l'una nell'altra.