Carol Leigh ha usato per la prima volta i termini sex worker e sex work nel 1978, per riferirsi alla prostituzione e ai concetti correlati. Usando questo nuovo termine, Leigh voleva evitare le connotazioni negative. Il lavoro sessuale è il lavoro pagato nell'industria, come la prostituzione, la danza erotica e la partecipazione a film pornografici. Non si riferisce alle attività illegali correlate, come il traffico di esseri umani o altro sesso non consensuale.

È difficile dire quanti siano i lavoratori del sesso. Questo è dovuto allo stigma di essere una lavoratrice del sesso. Inoltre, la maggior parte del lavoro accademico si concentra sulla prostituzione, le escort e la danza esotica; ci sono poche ricerche su altre forme di lavoro sessuale.