Disastro dello Space Shuttle Challenger

Problemi prima del decollo

Faceva insolitamente freddo la mattina del lancio dello Space Shuttle. Gli ingegneri sostennero che il Challenger non doveva decollare perché la temperatura era di 31 °F (-1 °C; 273 K) e gli O-Ring non potevano sigillare bene se la temperatura era sotto i 53 °F (12 °C; 285 K). I comandanti della NASA non erano d'accordo e dissero che l'O-ring di riserva avrebbe funzionato. Più tardi furono smentiti. La temperatura era così bassa che i ghiaccioli pendevano da alcune parti della piattaforma di lancio.

Rottura del veicolo

Poco più di un minuto dopo il decollo, i motori hanno aumentato la potenza per produrre la massima spinta possibile (noto come throttling up). I controllori di volo hanno informato l'equipaggio dello shuttle che il loro stato di volo era "via" alla fase di throttle-up. Il comandante di volo Dick Scobee ha risposto con "Roger, via al throttle up". "Tuttavia, a 72 secondi dopo il decollo, il booster destro si staccò da una delle parti di fissaggio al serbatoio esterno. Proprio allora, il Challenger uscì improvvisamente dalla traiettoria prevista, cosa che potrebbe essere stata avvertita dall'equipaggio. Mezzo secondo dopo, Smith ha detto le ultime parole raccolte dal registratore progettato per registrare tutte le interazioni nella zona dell'equipaggio dello shuttle durante il volo: "Uh oh...". Smith potrebbe aver risposto al computer della navetta che gli diceva che i motori si stavano muovendo rapidamente per compensare il booster ormai allentato, in un inutile tentativo di riportare la navetta sul percorso previsto.

Poco si sa di quello che è successo nei minuti dopo la rottura. La cabina dell'equipaggio era ancora intatta quando ha iniziato a cadere. Il rapporto ufficiale sul disastro dice che l'equipaggio è sopravvissuto alla prima rottura e che almeno tre persone erano ancora vive. Erano in grado di spostare gli interruttori che richiedevano una copertura per essere spostati, probabilmente quando hanno cercato di riprendere il controllo dell'imbarcazione. La cabina dell'equipaggio non aveva alcun tipo di paracadute, e si è schiantata nell'oceano dopo essere caduta per 2 minuti e 45 secondi a circa 207 miglia all'ora (333 chilometri all'ora). Qualsiasi equipaggio che sarebbe potuto sopravvivere alla prima rottura è morto all'istante con più di 200 volte la forza di gravità normale. Questo è come andare da 0 a oltre 4.400 miglia all'ora (7.100 chilometri all'ora) e poi rallentare di nuovo a 0 tutto in un secondo.

Indagine

Molte persone volevano sapere perché il Challenger era esploso. Il presidente Ronald Reagan chiese un rapporto sul disastro. Fu chiamato il Rapporto della Commissione Rogers e fu scritto da un gruppo di astronauti, scienziati e ingegneri. Hanno elaborato cosa era successo e perché il Challenger è esploso. Il rapporto diceva che i responsabili della NASA non ascoltavano gli ingegneri che dicevano che gli O-ring non erano sicuri; e che a volte i responsabili pensavano che le parti dello shuttle fossero ben fatte quando non lo erano. Hanno anche scritto che la NASA a volte ha fatto cose non sicure perché la gente si sarebbe arrabbiata se i lanci dello shuttle fossero stati ritardati.

Non ci sono stati voli dello shuttle mentre il rapporto veniva scritto. Dopo che il rapporto è stato scritto, la NASA ha dovuto essere più attenta in molti modi diversi.

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