NASA

La NASA è stata preceduta dal "House[National Advisory Committee for Aeronautics]]" (NACA). La NACA era un'agenzia federale statunitense fondata il 3 marzo 1915 per intraprendere, promuovere e istituzionalizzare la ricerca aeronautica. Il 1º ottobre 1958 l'agenzia fu sciolta e i suoi beni e il suo personale trasferiti alla neonata National Aeronautics and Space Administration (NASA). La NASA fu fondata per competere con l'Unione Sovietica nella corsa allo spazio. Negli anni '50 e '60 ci fu una corsa allo spazio tra gli USA e l'Unione Sovietica - ora chiamata Russia. I sovietici iniziarono a lanciare per primi lo Sputnik 1, il primo oggetto costruito da persone ad andare in orbita, nell'ottobre 1957. Gli americani erano preoccupati da questo. Ciò causò una crisi nota come Crisi dello Sputnik, poiché gli americani temevano che i russi potessero iniziare a costruire armi nello spazio. Tutto questo accadde in un periodo chiamato Guerra Fredda, quando gli USA e l'Unione Sovietica erano sempre molto vicini alla guerra.

Progetto Mercury (1958-1963)

In origine la NASA era molto piccola, con solo quattro laboratori e circa ottanta persone che vi lavoravano. Ingegneri e scienziati tedeschi guidati da Wernher von Braun li aiutarono a costruire razzi. Avevano aiutato a costruire il missile V-2 in Germania durante la seconda guerra mondiale e il missile Redstone per l'esercito americano in seguito. Il loro laboratorio missilistico dell'esercito fu trasferito alla NASA.

Nel 1960 crearono il progetto Mercury. Le missioni spaziali del Progetto Mercury furono progettate dalla NASA soprattutto per testare se gli esseri umani potessero sopravvivere nello spazio. Dopo aver dimostrato che era possibile per le persone vivere nello spazio, sono andati avanti.

Il 15 maggio 1961 l'astronauta Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio. Meno di un anno dopo, John Glenn divenne il primo americano ad orbitare o a circondare la Terra. Lo fece in un veicolo spaziale chiamato Friendship 7. Una volta che il progetto Mercury dimostrò che gli esseri umani potevano vivere nello spazio, fu avviato il progetto Gemini. Meno di un anno dopo il suo inizio, iniziò anche il programma Apollo.

Progetto Gemini (1961-1966)

Dopo il successo di Mercury, la NASA ha capito che doveva iniziare a pianificare le sue missioni sulla Luna. La navicella Gemini fu costruita per due uomini. Era ancora piccola e angusta come la capsula Mercury, ma permetteva una maggiore libertà di movimento. Il progetto Gemini dimostrò che due veicoli spaziali potevano effettuare il rendezvous (incontrarsi e attraccare) nello spazio. Neil Armstrong, il primo uomo sulla Luna, era anche sul primo volo Gemini ad attraccare con un'altra navicella nello spazio. La navicella Gemini non ha attraccato con un'altra navicella con persone a bordo. Invece, attraccò con un razzo chiamato "Agena target vehicle". Le ultime missioni Gemini furono esperimenti scientifici e passeggiate spaziali progettati per preparare il programma Apollo, che avrebbe fatto atterrare esseri umani sulla Luna.

Programma Apollo (1961-1972)

Il programma Apollo fu avviato dal presidente John F. Kennedy negli anni '60. Il programma era composto da 16 missioni progettate per inviare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra. La prima missione Apollo, Apollo 1, finì in un disastro quando un incendio nel modulo di comando uccise tutti gli astronauti a bordo. Le missioni Apollo 8 e 10 andarono sulla Luna. Testarono attrezzature e scattarono foto ma non atterrarono.

Il principale successo del progetto arrivò nel 1969 quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin sbarcarono sulla Luna come parte dell'Apollo 11. La missione fu un grande successo per la NASA e oltre sei milioni di persone la guardarono in tutto il mondo. Dopo l'Apollo 11, altri sei voli Apollo andarono sulla Luna. Cinque di essi atterrarono. Quello che non atterrò, l'Apollo 13, dovette interrompere la missione quando un serbatoio di ossigeno esplose nella navicella. L'Apollo 17 fu l'ultima missione ad atterrare sulla Luna.

Skylab (1965-1979)

Dopo che il Congresso fermò gli sbarchi sulla Luna, la NASA aveva bisogno di una nuova direzione. Usando un avanzo del razzo Saturn V, il razzo gigante che aveva mandato gli uomini sulla Luna, crearono una stazione spaziale che orbitasse sopra la Terra. Questa stazione spaziale fu chiamata Skylab. Skylab era molto grande all'interno, anche più grande di una piccola casa. Skylab fu visitato dalle navicelle Apollo. Ci furono tre missioni su Skylab. Ognuna di esse ha portato importanti esperimenti. L'ultima missione con equipaggio, Skylab 4, trascorse 84 giorni, 1 ora, 15 minuti e 30 secondi, più a lungo di qualsiasi missione spaziale fino al 1977. Skylab si ruppe nell'atmosfera nel 1979.

Progetto di test Apollo-Soyuz (1972-1975)

Durante la corsa allo spazio, i sovietici avevano progettato il loro veicolo spaziale per volare verso la Luna. La loro navicella si chiamava Soyuz. I sovietici non sono mai atterrati sulla Luna, avevano troppi problemi. Invece, hanno iniziato a creare piccole stazioni spaziali. La navicella Soyuz è quella che usavano per andare in queste stazioni spaziali. Stati Uniti e Unione Sovietica facevano parte della Guerra Fredda. Per fare la pace tra Unione Sovietica e Stati Uniti, decisero di agganciare una navicella Apollo a una Soyuz nello spazio. Dopo l'attracco, gli equipaggi fecero esperimenti e impararono a conoscere le reciproche culture. Apollo-Soyuz fu l'ultimo volo della navicella Apollo. Da allora non è mai stata usata, e mai lo sarà.

Programma Space Shuttle (1972-2011)

Negli anni '80 e '90 la NASA cominciò a concentrarsi sulla costruzione degli Space Shuttle. Nel 1985 furono costruiti quattro Shuttle. Il primo a essere lanciato fu lo Space Shuttle Columbia il 12 aprile 1981. In questo periodo il pubblico cominciò a perdere interesse per il programma spaziale e la NASA dovette affrontare dei tagli al budget. Avevano previsto che gli Space Shuttle costassero meno perché potevano essere usati più di una volta. Ma alla fine si scoprì che gli Space Shuttle erano più costosi perché costruirli costava più del normale. Ci furono ulteriori problemi per la NASA dopo che lo Space Shuttle Challenger si disintegrò in volo nel 1986, uccidendo tutti e sette i suoi astronauti. L'incidente è noto come il disastro del Challenger.

Il disastro del Challenger ha costretto la NASA a riflettere sul suo modo di lavorare. L'intera flotta dello Space Shuttle fu sospesa per un anno. In seguito, la NASA lanciò in orbita il telescopio spaziale Hubble. La sua foto più famosa fu l'HubbleDeep Field.

Nel 2011, la NASA ha chiuso il programma Space Shuttle. Erano più costosi da usare rispetto ad altri veicoli di lancio.

Stazione spaziale internazionale (1993-presente)

All'inizio degli anni '80, la NASA progettò la Stazione Spaziale Freedom come controparte delle stazioni spaziali sovietiche Salyut e Mir. Non ha mai lasciato il tavolo da disegno e, con la fine dell'Unione Sovietica e della guerra fredda, è stata cancellata. La fine della corsa allo spazio spinse i funzionari dell'amministrazione statunitense ad avviare negoziati con i partner internazionali Europa, Russia, Giappone e Canada nei primi anni '90 per costruire la Stazione Spaziale Internazionale. Questo progetto fu annunciato per la prima volta nel 1993 e fu chiamato Stazione Spaziale Alpha. Era previsto che combinasse le stazioni spaziali proposte da tutte le agenzie spaziali partecipanti: La Stazione Spaziale Freedom della NASA, la Mir-2 della Russia (il successore della Stazione Spaziale Mir, il cui nucleo è ora Zvezda) e la Columbus dell'ESA che era prevista come uno spacelab autonomo.

Il rover Curiosity (2011-presente)

Curiosity è un rover delle dimensioni di un'automobile. È stato realizzato per esplorare il cratere Gale su Marte. Curiosity è stato lanciato da Cape Canaveral il 26 novembre 2011 alle 15:02 UTC ed è atterrato su Aeolis Palus all'interno di Gale su Marte il 6 agosto 2012 alle 05:17 UTC. Il sito di atterraggio di Bradbury era a meno di 2,4 chilometri (1,5 miglia) da dove il rover è atterrato dopo un viaggio di 560 milioni di chilometri (350 milioni di miglia). Gli obiettivi del rover includono un'indagine del clima e della geologia marziana.

La NASA sta continuando le operazioni includendo missioni verso i pianeti Marte, Saturno e Plutone. Anche le missioni verso Giove sono previste per il prossimo futuro. La navicella New Horizons è passata davanti a Giove nel febbraio 2007, studiando alcune delle lune del pianeta. Il 14 luglio 2015 la navicella è passata vicino a Plutone, ha scattato foto ad alta risoluzione della superficie del pianeta e ha analizzato le proprietà chimiche della sua atmosfera.

La NASA ha annunciato nel 2004 che prevede di avere una base permanente sulla Luna entro il 2020. Un alto amministratore della NASA ha anche dichiarato nel 2007 che la NASA mira a "mettere un uomo su Marte entro il 2037".

Tuttavia, all'inizio del 2010, il presidente Barack Obama ha cancellato il progetto Constellation che mirava a far tornare l'uomo sulla superficie lunare entro il 2020. Ha detto che il progetto era "in ritardo e privo di innovazione". Allo stesso tempo ha tagliato la quantità di denaro che la NASA riceverà dal governo nel 2011.

Quando il presidente Barack Obama ha fatto questo, ha anche lavorato con la NASA per creare lo Space Launch System. Questo, con veicoli di lancio commerciali (veicoli di lancio che non sono di proprietà della NASA), porterà gli esseri umani sulla Luna e su Marte.

La NASA ha lanciato oltre 500 missioni nei suoi 50 anni di storia. Più di 150 missioni hanno avuto esseri umani a bordo. Queste missioni con equipaggio sono le più costose e fanno più notizia, ma la maggior parte dei lanci sono per l'esplorazione spaziale, la scienza e altri scopi che non hanno bisogno di persone. Veicoli spaziali della NASA come Cassini-Huygens e il programma Voyager hanno visitato ogni pianeta del sistemasolare. Quattro veicoli spaziali della NASA hanno lasciato il sistema solare: Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10 e Pioneer 11. Nel 2013 la Voyager 1 si trova a circa 18.800.000.000 (18,8 miliardi) di chilometri dalla Terra.

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