L'impulso specifico (spesso abbreviato in Isp) è un modo per descrivere le prestazioni di un razzo. Viene anche usato per descrivere le prestazioni di un motore a reazione. Può essere utilizzato per confrontare razzi di diverse dimensioni. È un modo per sapere quanta forza fa un dato motore per ogni bit di carburante. Per fare questo, bisogna sapere quanto carburante c'è nel motore. Un impulso specifico elevato significa che un razzo ha bisogno di meno carburante per funzionare. Se l'impulso specifico è inferiore, significa che anche il razzo ha bisogno di più carburante per funzionare.
L'impulso specifico è un valore utile per confrontare i motori dei razzi o dei jet. Viene utilizzato in modo simile a miglia per gallone o litri per 100 chilometri per confrontare le auto. Un motore con un impulso specifico più elevato utilizza meglio il carburante. Ciò significa che la stessa quantità di carburante permette al razzo di andare più veloce dopo che tutto il carburante è esaurito.
Un motore a razzo con un impulso specifico più elevato non significa che sia "più potente". Cioè, non farà accelerare il razzo più duramente. Infatti, i progetti per i motori con l'impulso specifico più alto, come i motori a ioni, sono i "più deboli" di tutti i tipi di motori. Essi accelerano il razzo lentamente ma costantemente per un lungo periodo di tempo utilizzando solo una piccola quantità di carburante. In una gara tra due razzi con la stessa quantità di carburante e due motori diversi, quello con il motore più potente avrà un vantaggio iniziale, ma quando brucia tutto il carburante, il razzo con un impulso specifico più elevato avrà ancora un po' di carburante e continuerà ad accelerare. Alla fine supererà la sua controparte e vincerà la gara se la distanza è abbastanza grande da poter utilizzare il suo vantaggio a lungo termine.
